* * *

К отправке на Тихий океан готовились три отряда катеров типа «КЛ», по двенадцать единиц в каждом. Примечательно, что каждый из этих отрядов имел свое, неофициальное, правда, наименование: «Иртыш», «Цетине» и «Бар». Причиной тому стало яростное желание наших моряков поквитаться с японцами за их успешное дело на Средиземном море.

В одной из бухт острова Миконос пришедшие из Англии (как полагали в ГМШ) четыре их новых дестроера в одну из ночей конца июля дерзко напали на секретную стоянку наших вспомогательных крейсеров. Внезапная атака им вполне удалась. Был подорван миной, хотя и остался на плаву, севши носом на грунт, транспорт «Иртыш» — корабль-база русского Средиземноморского крейсерского отряда. Были взорваны и затонули вспомогательные крейсера «Бар» и «Цетине». При этом погибли двадцать пять российских и тридцать восемь черногорских моряков, включая командира «Цетине» кавторанга Покровского; несколько десятков человек получили ранения и ожоги (на «Цетине» взорвались артпогреб и котлы).

В ГМШ была создана комиссия по расследованию этого прискорбного инцидента. Очевидно, что нападения японцев просто никто не ожидал. Внезапность их дерзкого налета была достигнута полная. И, пожалуй, к счастью, что большая часть команды крейсеров отдыхала на берегу после угольного аврала, иначе жертв было бы много больше. «Иртыш» был поднят и позже восстановлен на французской верфи, но итогом этой японской удачи стало практически полное прекращение наших крейсерских операций в Средиземке.

Их истребители прошли Суэцким каналом в Красное море спустя двое суток после атаки. По вполне заслуживающей доверия информации два из них имели имена «Ариаке» и «Фубуки». По поводу их появления в Средиземном море мировая пресса строила самые различные предположения, вплоть до покупки их японцами у одной из английских фирм. Британский кабинет, само собой, возмущенно отметал эти «безответственные досужие домыслы» как газетную утку или сознательно подброшенную журналистам клевету, но этим оправданиям в России мало кто верил, как и в то, что тут обошлось без британских шпионов. Нетрудно представить наши гнев и боль в связи с этим досадным поражением. Как говорится, «пепел Клааса стучал в наших сердцах», и мы готовились к боям с жаждой сторицей расплатиться с японцами той же монетой.

При отправке на Дальний Восток с наших катеров демонтировались и грузились в пломбированный вагон торпедные аппараты, рули, винты, зашивалась щитами установка автоматической пушки, а на самом транспортере катер закрывался брезентовым чехлом. Организацией конвоя и прохождения эшелонов по маршруту занималась контрразведка.