Мы шли по широким улицам, где в свете мерцающего неона сновали толпы людей, мутантов и киборгов, а ушлые торговцы громко зазывали в свои лавки под рёв музыки из дешёвых баров. В одном из тёмных переулков дорогу нам преградила банда налётчиков, чей вожак с ржавыми протезами вместо рук нагло ухмыльнулся и потянулся за ножом. Ани даже не стала тратить слова, она молниеносно скользнула вперёд, и через секунду здоровяк рухнул на колени, судорожно хватаясь за перерезанный привод питания. Его дружки шарахнулись в стороны, освобождая нам путь.

Капитан озирался, поправляя фуражку и сжимая «Аргумент», недоверчиво косясь на прозрачные потолки с плавающими за стеклом тенями хищников. Ему явно не нравилось находиться под миллионами тонн воды, готовыми раздавить нас в любую секунду.

Ани шагала рядом, двигаясь грациозно и бесшумно в своём чёрном костюме. Девушка сканировала пространство золотыми глазами, которые хищно поблескивали в темноте, заставляя любого встречного обходить нас десятой дорогой. Я же старался расслабиться и изображать наглого торговца, хотя мой симбиот скрытно пульсировал под рукавом, чувствуя общее напряжение.

Приёмный зал местной администрации находился на последнем уровне и оказался верхом безвкусицы, сверкая фальшивым золотом и пафосными голограммами имперских гербов. В центре зала на парящих креслах развалились истинные хозяева Нео-Атлантиса — разжиревшие мутанты-амфибии, похожие на огромных покрытых пупырышками жаб. На них трещали тесные золотые камзолы, с толстых морд капала слизь, а выпуклые глаза презрительно разглядывали нашу троицу.

Вокруг их стола выстроилась личная охрана мутантов, состоящая из десятка здоровенных наёмников, которые сверлили нас взглядами и держали пальцы на спусках тяжёлых бластеров.

— Так-так, кто тут у нас нарисовался? — проквакал главный жаб. — Очередные вольные бродяги и неудачники с Периферии припёрлись в наш город, чтобы просить доступ к закрытым глубоководным секторам? Да ещё и лепечете байки про «Звёздную Кузню» и древние артефакты, какая несусветная чушь! Вы бы ещё самого Императора в гости позвали, оборванцы!

Амфибия мерзко забулькала, сотрясаясь всем тучным телом в подобии смеха, а вооружённая свита тут же угодливо подхватила это противное кваканье.

— Послушайте меня внимательно, уважаемый, — я натянул дружелюбную улыбку и по-свойски облокотился на их инкрустированный камнями стол. — Мы щедро платим за полезную информацию и не задаём лишних вопросов, а вы ведь бизнесмены и понимаете, что легенды не рождаются на пустом месте. Если в ваших глубинах есть хотя бы намёк на технологии Древних, это принесёт такую прибыль, что вы легко купите личную тропическую планету и навсегда улетите из этой проклятой сырости.