78-му полку не повезло больше других. Их рубеж обороны, село и железнодорожный переезд, находился дальше всех. Меньше чем за сутки людям пришлось пройти восемьдесят километров.

Тридцать километров — норма для закаленных в вечных войнах легионеров Древнего Рима. Но даже для них, шестьдесят километров — расстояние максимально возможное для суточного марша, после которого легион становился в отдых на несколько дней.

Опаленные долгими неделями напряженных наступательных боев, бойцы 78-го гвардейского полка смогли пройти 80 километров. Они потратили на это почти сутки.

После изматывающего ночного марша по стылой степи, под холодным пронизывающим ветром, вынося на себе шанцевый инструмент, пулеметы, противотанковые ружья, груженые гранатами и патронами, изголодавшиеся, продрогшие, падающие от бессилия лицом вперед прямо на дорогу и тут же засыпающие, бойцы 78-го гвардейского полка, вышли к железнодорожному переезду с населенным пунктом, назначенными им в оборону.

Они выполнили первую часть приказа. Но самое трудное было еще впереди.

После короткого отдыха, в 8:00 часов утра, части 78-го полка 25-й гвардейской дивизии приступили к строительству оборонительных сооружений.

К ним присоединились те из жителей села, кто все еще был жив.

В центре поселка, рядом с новенькой кирпичной школой, стояла старая каменная церковь. Комполка Билютин решил, что именно церковь станет сердцем обороны. Поднявшись на колокольню, с лицом почерневшим от усталости, щуря слезящиеся от холодного степного ветра глаза, он вглядывался в окружающую местность.

За многие километры от него, над картами склонились люди с такими же уставшими лицами. Один из них — командующий Воронежским фронтом Голиков, недавно ставший генерал-полковником. Второй — Ватутин, пока генерал-лейтенант. Именно последний был вдохновителем и создателем недавних головокружительных успехов Воронежского фронта.

Ватутин был не из тех людей, с которыми можно сыграть в карты. Дело в том, что он не был игроком. Он не верил в удачу и всегда действовал наверняка. Но тогда, в феврале 1943-го, он допустил несколько ошибок. И это были ошибки игрока. Из тех, которые получаются, когда ты идешь на риск, делаешь ставку в надежде на большой выигрыш. Те разочарования, что так легко получить, если веришь в свою удачу.

А поверить в удачу было легко — войска Воронежского Фронта, под чутким присмотром Ватутина, кромсали, крушили группу армий «Б». Окружая и отсекая дивизии, они гнали уцелевших немцев по холодной степи, истребляя и захватывая их в плен. Десятки тысяч в окружении, десятки тысяч убитых и раненых — вермахт истекал кровью и рассыпался. Уцелевшие бежали, и бежали в беспорядке и панике.