Чуть слышимый за порывами холодного ветра хрип, похожий на крик дошедшего до изнеможения животного, привлёк внимание семнадцатилетней девушки в клетчатом пальто, торопившейся к автобусной остановке.
Так рано на улицах города можно было повстречать лишь работников химического завода, чей рабочий день, ещё по завету первого директора, на посту которого успели побывать двое следующих, начинался ровно в семь часов утра.
Девушка, с опаской подойдя к мусорному баку, из которого раздавались звуки, надеялась обнаружить среди отходов бродячую кошку или собаку. Но когда увидела беззащитно лежавшего в коробке из-под новогодней ёлки посиневшего от холода новорождённого ребёнка, из последних сил борющегося за жизнь, она отпрянула и тут же закричала. Её безумный громкий крик, как и до этого крик охрипшего младенца, остался незамеченным на этой равнодушной к человеческим судьбам улице города.
Скрип тормозов дежурного «ЛиАЗа» призвал её к решительному действию. Девушка, не мешкая, вынула из бака коробку с младенцем и что было сил рванула к остановке.
Пятеро дремавших на местах пассажиров, будто предчувствовавших некое событие, которое так редко случалось в их однообразной серой жизни, с интересом обернулись на вошедшую в автобус практикантку с коробкой в руках. Девушка, заняв ближайшее к выходу место, отвернулась к окну, отчего-то боясь открыться сослуживцам. Но начавший плакать ребёнок выдал её тайну.
– Вы только не подумайте дурного, – стала оправдываться Леночка, поочерёдно заглядывая своими большими и открытыми зелёными глазами в недоверчивые сузившиеся глаза старших товарищей. – Я нашла ребёночка в мусорном баке! Вот прямо сейчас, когда шла из дома к остановке! Кто-то выбросил его!
– Выбросил! Ребёнка! – воскликнул одетый в тонкую куртку поверх вязанного свитера мужчина, заподозривший практикантку в обмане.
– Как можно! – подхватила крупная женщина в светлом плаще.
– Ежели это правда, то ребёнка немедленно необходимо отнести его родителям, – сказала другая женщина, помоложе, поправив на шее сбившийся яркий платок.
– Где она будет искать этих родителей, – вмешалась третья в модной куртке и красном берете. – Ребёночка нужно отвезти в дом малютки. Там его накормят, обогреют и окажут первую медицинскую помощь.
– В дом малютки, – повторила с надеждой Леночка.
– Да, да. На Пионерской улице.
– Что вы ей такое советуете, товарищи, – в разговор вмешался одетый в старенькое демисезонное пальто пожилой мужчина в очках, служащий на заводе технологом. – Дежурный автобус не идёт до Пионерской. Ребёнка нужно отвезти в милицию. Пусть органы разбираются, куда поместить найдёныша и чей он.