— Есть мысль… — изрёк Брендан. — Сожги почерневший стебель. Посмотрим на реакцию.

Пламя охватило тощий тёмный отросток в считанные секунды и почти не оставило от него следов. Но едкий дым… Мы закашлялись оба, и я недобро покосился на Брендана, который лишь усмехнулся и развёл руками.

— Были мысли, что оно станет ещё токсичней, но стоило же проверить.

— Стоило предупредить! — Я покачал головой.

— Не смертельно, — хохотнул он и опять закашлялся. — Но больше так не буду. Азарт исследователя, — он взмахнул руками, будто это его полностью оправдывало.

— Предлагаю спуститься на уровень ниже, не на этаж, а под землю. Найдём корни, посмотрим, откуда у этой дряни ноги растут.

— Нужно запросить записи, чтобы понять, где появились первые ростки, тогда быстрее найдём, откуда оно расползлось. Там же будут корни, основная их часть.

Поиск информации занял не больше пары минут, Капальди ответил сразу и тут же отдал соответствующие команды. Было видно, что руководящая должность мужику не в первой. Эпицентром оказалась территория исторического квартала сразу за площадью. Намерение отправиться туда было принято новым ректором без особого энтузиазма, но отговаривать нас он не стал. Сказал не рисковать лишний раз и обозначил, что группа уже в пути, и как только прибудет — нам сообщат.

Ближайший люк оказался в соседней подворотне. Мы прокрались под вплетёнными в балконы лианами и уже открыли проход к канализации, как в одном из окон я увидел девочку лет пяти. Она с интересом наблюдала за нами. Попыталась открыть окно, чтобы что-то нам сказать, но я остановил её взмахом руки. И одними губами произнёс: «Не бойся». Затем подобно фокуснику щёлкнул пальцами (ради эффекта, а не из-за какой-то практической необходимости), и перенёсся к ней в комнату.

Она отпрянула, но не закричала. Даже наоборот — с интересом посмотрела и улыбнулась. Я поднёс палец к губам, чтобы она ничего не говорила. Девочка повторила мой жест.

— Умница, — шёпотом произнёс я. Не хотелось рисковать жизнью ребёнка, даже если риск был минимален. — Нужно вести себя тихо, чтобы оставаться в безопасности.

Она кивнула.

— Ты одна здесь?

Помотала головой и указала на шкаф.

Я медленно подошёл к нему, распахнул дверцу и увидел мальчишку, обнимавшего медвежонка и сосавшего большой палец.

— Твой братик? — уточнил я, также не повышая тона.

Она опять кивнула, а мальчишка вынул палец изо рта, указал на меня и рассмеялся. Наверное, видел по телевизору и узнал. Ему было года два-три. И пришлось понадеяться, что он поймёт знак, что надо молчать. Копировать мой жест он не стал, но смеяться прекратил.