Вот уж где лоббирование и взяточничество цвели и пахли, как нигде более! Одно, впрочем, я мог сказать о них хорошее — за производственные косяки, обнаруженные при весьма въедливой приёмке новых кораблей и их последующей эксплуатации, они активно штрафовали частных кораблестроителей, не взирая ни на какие «связи личного характера» оных с императорской роднёй или же с высшим флотским руководством.

И как раз это самое «хорошее» ныне и должно было упасть на мою слегка чугунную голову немалым таким штрафом.

Двигатели-то вышли из строя не только у тех катеров, что были подарены нашей семьёй РИФ-у, но и у части тех, что были проданы уже во время войны и до поры до времени базировались во Владивостоке. За них-то мне и предстояло держать ответ перед командующим Флота в Тихом океане.

Какого же оказалось моё удивление, когда спустя пять часов приведения себя любимого в божеский вид выяснилось, что анонсированный мне «разнос» из-за качества двигателей торпедных катеров оказался лишь официальным поводом для организации нашей встречи.

— Ну как вам вид, Александр Евгеньевич? Внушает? — после должных приветственных расшаркиваний, Макаров обратил моё внимание на открывающийся из окон занимаемого нами кабинета вид на Западный бассейн Порт-Артура, где ныне теснились 9 броненосцев, не считая крейсеров с миноносцами.

— Говоря по правде, не очень, — покосившись на присутствующего тут же Кази, ответил я чистую правду, так как слишком много знал о ближайшем будущем. — Михаил Ильич не даст мне соврать, — обозначил я лёгкий поклон в сторону старого знакомого, — но я ещё лет десять назад полагал подобные корабли совершенно устаревшими калошами. И с тех пор своего мнения ничуть не изменил.

— Ох, малёк, — тяжело вздохнул в ответ на моё откровение Кази. — Как не было в тебе должного почтения к старшим, так его и не появилось.

— А мне что, полагалось сейчас соврать, чтобы уважить ваш возраст? — лишь хмыкнул я в ответ на недовольное сопение бывшего управляющего Балтийским заводом.

— Вот и меня данный вид совершенно не устраивает, — к немалому нашему с Кази удивлению поддержал именно мою точку зрения сам командующий. — Тут, считайте, сейчас собраны почти все боеготовые силы Российского Императорского Флота. Но в каком они находятся состоянии! У половины орудия расстреляны вусмерть. Котлы и машины требуют среднего ремонта вообще у всех. Да и само количество вымпелов… Эх, — тяжело вздохнув, Степан Осипович с горя махнул рукой. — Японцы уже в следующем году получат, как минимум, два новых мощных броненосца, что ныне достраиваются по их заказу в Британии. И ещё четыре броненосных корабля могут перекупить в Латинской Америке. Те самые, которые мы сами так и не смогли выкупить в прошлом году у Аргентины[3]. Я уже молчу о том, что им могут предложить англичане из состава собственного флота. Как итог — силы японского флота могут быть полностью восстановлены уже к лету-осени грядущего годы. А мы в лучшем случае останемся с тем, что есть сейчас.