Сердце Коко бешено забилось. Такую горную гориллу она много лет назад видела дома, в зоопарке. Её печальный взгляд так глубоко тронул девочку, что она тогда не смогла сдержать слёз.

Внезапно Коко охватило чувство, что она должна сделать что-то большее. Без тени робости она медленно зашагала к гигантской человекообразной обезьяне. Остановившись от неё на расстоянии полуметра, она протянула ей руку ладонью вверх:

– Можно поздороваться с тобой, Эко? Я рада, что ты будешь вести у нас самооборону.

Никто не решался произнести ни звука.

Тут вдруг раздался смех Леди Поппи:

– Вот это да, Коко! Как смело! А говорили, робкая девочка!

Лицо горной гориллы медленно расползлось в улыбке. Густой, громыхающий смех сотряс поляну.

– Коко, ты мне нравишься!

Теперь и Коко облегчённо рассмеялась. Эко накрыл ладонь Коко своей гигантской рукой и слегка нажал на неё. Коко, улыбаясь от уха до уха, побежала обратно к ребятам.

Громкий голос Эко охватил всю поляну:

– Ты права, мы с вами будем упражняться в самообороне. Итак, начали! Коко, беги ко мне и начинай колотить меня так сильно, как только можешь! – проревела человекообразная обезьяна.

– Правда? – Коко набрала воздуха в лёгкие. – Ну хорошо!

На выдохе она помчалась, как ракета. Коко бежала изо всех сил. Вскинув руки, сжатые в кулаки, она наскочила на Эко. Но тот просто увернулся, и Коко полетела в пустоту.

– Вставай. Продолжаем. – Гигантская обезьяна довольно забарабанила по своей груди. – Мохит, твоя очередь. Попытайся перехитрить меня.

Коко, шмыгая носом, стояла рядом. Но лицо её скоро просветлело, когда она заметила, что у других выходит не лучше. Мохит упал ничком, ещё подбегая к горилле.

Ученики вновь и вновь приближались к обезьяне поодиночке, пока Эми не пришло в голову попытаться выступить против неё командой. С этого момента им удавалось хотя бы отражать небольшие оборонительные хитрости Эко, предупредить его громогласный устрашающий рёв или удары ребром ладони. В конце концов они, как большой спутанный моток ниток, лежали на волосатой горилле и щекотали Эко до тех пор, пока он не стал задыхаться.

Этот момент напомнил Коко о её доме, о шумном и беспокойном семействе. С той лишь разницей, что здесь никто не хотел никого подмять под себя, подавить или поддразнить.

Почти так же, как и весёлые занятия с Эко, Коко нравились уроки, которые вёл Сильвестр. Он рассказывал ребятам о Стране заклинателей животных. С загадочным выражением лица, расположившись под открытым небом, он раскладывал на большом пне, служившем обеденным столом, карту местности и аккуратно её разглаживал.