У единственного глаза набухла капля, медленно сползла по шраму и исчезла в седой щетине.
Когда я проходил мимо, Герхард мягко перехватил мою руку крюком, а живой ладонью стиснул так, что кости хрустнули.
— Спасибо, Ив, — тепло сказал он.
…
Солнце уже цепляло воду краешком, когда я завернул в чистую ткань дюжину паровых хинкали и креманку с соусом, а Рид беззвучно скользнул за мной через заднюю дверь, чтобы не попасться на глаза местным детишкам.
На главном причале в это время уже покачивался мой плот, я распустил парус наполовину, и южный ветер неторопливо подхватил его, выводя судно на воду.
* * *
На западном причале стояли трое старейшин, и каждый из них держался по-своему. Арад в который раз поправлял пряжку на жилете, Хельмут прижимал кулак к бедру, а Герхард неспешно опирался на перила крюком.
— Полгода, — произнёс Арад, словно сам с собой. — Всего лишь полгода назад у нас был Бран и закрытое наследие, а теперь, вон оно как всё изменилось.
Хельмут не успел ответить, потому что за его спиной застучали торопливые шаги, и старший наездник скатов выбрался на настил, мокрый до пояса и запыхавшийся.
— Старейшина, мы обыскали всё, от туннеля до самых дальних разломов, но туши Гигантского монстра так и не нашли.
— Совсем? — Хельмут обернулся к нему всем корпусом.
— Ни косточки, ни клочка шкуры, пусто. Будто озеро её целиком проглотило, даже запаха не осталось. Где нам прикажете искать?
Хельмут медленно выдохнул через ноздри и перевёл взгляд на воду, где белый парус чужака уходил к южному плёсу и с каждой секундой становился всё меньше.
— Да уже видимо ни где, — буркнул он в усы, не отрывая взгляда от горизонта. — Вон она, уплывает от нас.
Герхард усмехнулся в седую щетину, но ничего не сказал. Трое старейшин продолжали смотреть вдаль, пока плот не превратился в тонкую точку на алой вечерней глади.
* * *
Я дождался, пока поселение окончательно растворилось за кормой в сиреневых сумерках, и оглянулся ещё раз для верности. Поселение сжалось до тонкой тёмной полосы, а силуэтов на причалах уже не разобрать. Значит, и меня от туда тоже уже не видно.
Отлично.
Рид запрыгнул на верхний ярус и уставился на меня жёлтыми глазами с молчаливым вопросом.
— Остаёшься за старшего, — сказал ему, застёгивая ремень. Если что пойдёт не так… ну в общем придумаешь что-нибудь. А я погнал.
Кот с подозрением посмотрел на меня.
Я скинул сапоги, стянул куртку и подошёл к борту. Усмехнулся собственному отражению в тёмной воде и шагнул за борт.
Пришло время забрать свою добычу…
Глава 2
Тёмная вода приняла меня мягко и сразу потащила в глубину.