Мы с Чжоу пересекались только для приёма пищи. Большую часть времени он теперь проводил в мастерской и, заработавшись, порой забывал про обеды и ужины. Тогда мне приходилось брать обязанности по кухне на себя. Мы неплохо уживались со старым мастером-заклинателем, но он постоянно был занят и не стремился развлекать меня.

Суй Янхао часто вспоминал, что раньше, ещё до моего появления, учитель целыми днями медитировал, и они с Чжоу его почти не видели. Но, как я убедилась, Чжоу был тем ещё трудоголиком, так что вряд ли уделял Суй Янхао много времени.

Мне хватило недели, чтобы начать тосковать и пожелать находиться где угодно, только не во дворце бессмертного мастера Шебао Ваньшу.

Я стала больше времени уделять переписке с друзьями. И тем не менее чаще всего отвечал мне Суй Янхао. Связанные доски отлично работали даже на расстоянии двухсот ли от горы Пяти духовных зверей.

Суй Янхао на пути до цели все сообщения начинал записью о расстоянии вроде последней:«Двести десять ли. Местный чиновник Лю радушно встретил нас. Оказывается, его пятый сын учится на пике Снежного барса в ордене Вушоу, и потому он обратился за помощью к нам, в надежде что-то узнать о сыне».

Я ответила, что Лю Мэнцзы — мой соученик и что он недавно стал личным учеником мастера летящего кинжала: у него всё хорошо и есть друзья. Даже спросила после уроков у Лю Мэнцзы, не хочет ли он что-то передать отцу через Шебао Ваньшу.

Лю Мэнцзы странно на меня посмотрел и попросил передать, что у него всё хорошо и идёт по плану. Так что чиновник Лю старался всячески угодить учителю и Суй Янхао.

Зачастую Суй Янхао отвечал сразу, как я начинала писать. Словно он только и делал, что смотрел на доску в надежде, что я отправлю послание. Изредка я видела сообщения Чжоу, который спрашивал, всё ли в порядке, хорошо ли Суй Янхао питается и как идёт их с учителем расследование. Учитель не писал вовсе, но Суй Янхао порой передавал весточки и от него.

На тренировках с Жун Шафэй я старалась вывести её из себя, чтобы продлить такое своеобразное «общение», и тем не менее больше половины дня в одиночестве — слишком серьёзное испытание. Ведь за последние пять лет я практически никогда не оставалась в одиночестве.

Да и в детстве тоже я не оставалась совсем одна. Рядом постоянно кто-то был: матушка, другие ребята, бабуля. Даже те полгода, которые я провела в пути на гору Пяти духовных зверей, меня окружали люди.

Подумалось, что вот как, оказывается, чувствовал себя Суй Янхао всё время до моего появления. Неудивительно, что он готов был пойти почти на что угодно, чтобы привлечь внимание других людей и оставаться чьим-то другом.