Я уже некоторое время наблюдала далекие вспышки, но их смысл остался для меня надежно запечатанной тайной. Подозреваю, отец Александер, брат Лофус и даже полковник поняли куда больше, но командир «Талбота» предпочел дождаться появления сигнальщика с бланком.

— Предписывается… снизиться до пятисот ярдов… сразу после пересечения реки лечь в дрейф… доставить делегацию на катере к зданию дипломатической миссии. — Дочитав до конца, отец Александер перевернул бланк, словно желая убедиться, что вежливые обороты не затерялись на обратной стороне. — Куда больше похоже на приказ, чем на просьбу.

— Ожидаемо, — Кард встал возле штурманского столика, искоса поглядывая на карту с прокладкой курса, — в саму Долину, насколько нам известно, посторонние не допускались уже более трехсот лет, а воздушным кораблям запрещено пересекать внешние рубежи на любой высоте. Вы же не думали, капитан, что для нас будет сделано исключение, которого не удостоился даже король Вальдека?

— Не особо надеялся, — признал отец Александер, — но все же мечтать о хорошем ведь не запрещено. А под прицелом больших пушек переговоры обычно проходят быстрее и продуктивнее.

— Как-то не очень похоже на слова, подобающие священнику, — развеселился Кард.

— Мы все-таки воинский орден, — пожал плечами капитан, — а добрым словом и добрым рыцарским кулаком в латной перчатке всегда получалось добиваться большего, чем просто словами.

— А изгонять прочь тьму невежества лучше не просто светочем знаний, а костром из еретиков, — понимающе кивнул полковник. — Однако вряд ли наш бело-позолоченный друг позволит нам нарушить границу. Разве что его командиру захочется посмотреть, как именно эльфы уничтожат её нарушителя.

— Думаете, у них найдется средство против броненосного крейсера, сэр? — недоверчиво уточнил вахтенный.

— Уверен, что найдется, брат Лофус, и даже не одно.

* * *

На «Талботе» имелось не меньше шести катеров, от большого минного, фактически построенного вокруг массивной туши ракеты, до крохотного двуместного ялика. Для нас приготовили так называемый «адмиральский бот», выделявшийся чуть большей степенью комфорта для перевозимых персон. То есть сиденья имеют подобие спинок, а трубы не плюются жирной сажей прямо в лицо пассажирам. Он пах лаком, смазкой, углем и мокрыми досками. Кард сел первым, рядом с ним опустился на сиденье отец Александер, а возле него пристроился старший артиллерист крейсера, отец Ноэль, сухощавый человек с лицом, будто вырезанным из старой корабельной доски. Лишь затем на второй ряд забрались Аллан, Марилена и я. После недолгого совещания мы единогласно решили не пытаться проверить, как отреагируют жители Хранимого Королевства на полуэльфов, поэтому Клэр оставалась ждать нас на корабле.