- Черт его знает, командир, - оправдывался за всех Пономаренко. - Там такая свистопляска творилась, все небо в дыму и огне было. Давно уже с таким не сталкивался. Просто ураган какой-то! Разрывы, трассы, «маленькие» с «худыми» над нами форменную свалку устроили, хрен поймешь, куда стрелять и за кем смотреть.

И опять загадка: зенитки постарались или подкравшиеся незаметно «фоки» срубили неосторожного пилота. Как бы это проверить? Неуютно, знаете ли, летать, когда поблизости шныряют гитлеровские эксперты.

В одном из полетов Дивину пришла на ум еще одна идея. Хотя, можно сказать, что жизнь сама ее подбросила.

«Ильюшины» сходили на штурмовку переднего края фашистов. Хорошенько его обработали, а на обратной дороге попали под удар восьмерки «мессершмиттов». Четверка «яков» отбивала их атаки, как могла, крутилась ужом, но очень скоро потеряла одну машину и вынужденно ушла в глухую оборону.

Лейтенант, которого комэск в очередной раз поставил замыкающим, приготовился подороже продать свою жизнь. И вдруг... «мессы» как по команде бросили штурмовики и ломанулись на форсаже куда-то в сторону. Экспат сначала решил, что они испугались пришедших на выручку «горбатым» новой группы советских истребителей, но, как ни старался, не мог разглядеть в небе ничего подобного. Только те три «яка», что летели с группой с самого начала.

- Кощей, не крути башкой, мозоль натрешь! - подковырнул его неожиданно Каменский. - Фрицы за «кукурузником» смотались.

- В смысле? - удивился Григорий.

- В прямом, - невесело засмеялся истребитель. - Я краем глаза заметил. У-2 совсем низко над лесом шел. А фашистам за него сразу Железный крест, говорят, дают и отпуск домой. Вот они за этими самолетами и охотятся вовсю. Я уже несколько раз подобную картину видел.

- А чего ж, тогда, не пошел его выручать? Вдруг, там командир какой-нибудь летел?

- У меня приказ: защищать вас! - неожиданно окрысился Каменский. - И за его невыполнение, для твоего сведения, полагается трибунал. Забыл?!

Дивин пристыженно замолчал. В самом деле, «маленьких» песочили будь здоров, если «илы» несли потери. Поэтому, зачастую, истребители правдами и неправдами открещивались от сопровождения штурмовиков. Когда они как-то сидели за «рюмкой чая» с Каменским, тот честно признался, что лучше ввязаться в драку с оравой «худых», чем нарезать круги вокруг «горбатых».

- Скорость у вас ниже, - растолковывал на пальцах пилот, получивший не так давно еще одну звездочку на погоны, - значит и нам нужно лететь не так быстро. Знаю, ты мне подсказал, как скорость не терять, но то я. А многим начальство категорически запрещает повторять подобное. Почему? Горючее расходуется интенсивнее, значит и вероятность того, что сократится время полета тоже есть. А оно кому надо? Смотри дальше. Вы летите низко, по вам долбят практически из всего, что под рукой окажется. Вашим бронированным крокодилам хоть бы хны, а моей ласточке достаточно нескольких попаданий и адью! Знаешь, я когда со стороны смотрю, в какой вы огненной завесе идете, мурашки по коже и хочется ручку на себя дернуть и вверх свечкой, чтобы не задело. Так-то, брат!