А потом облака снова вынырнули из-за кораблей, и преследователь умудрился догнать свою жертву! Облако, я запутался уже какое где, вытянулось, коснулось убегающего, и тут же прянуло назад, утекая в щель между кораблями! А тот, кого коснулись, резко сменил курс движения, и теперь уже сам превратился в преследователя!
Чтоб меня чёрная дыра до размеров математической точки сжала, если это не игра в догонялки!
Экипаж смотрел на это как зачарованные. Кайто даже рот приоткрыл от изумления, словно забыл все языки на свете и теперь не знал, в какие слова облечь собственные мысли.
И только капитан нашёл в себе силы тоже оторвать взгляд от лобовика и посмотреть на меня.
— Где-то в середине нашего путешествия я задал себе вопрос — с какими ещё легендами космоса я повстречаюсь на этом пути… — негромко произнёс я, и перевёл взгляд обратно на черноту космоса и на ряды кораблей, между которыми шныряло уже не два, а три светящихся жёлтых облака. — И если что-то я и ставил на самые последние позиции по вероятности, то это — космические киты…
Глава 3 Задача со звездочкой
Всё, о чём нам всю жизнь врали, оказалось правдой.
Никогда такого не было, и вот опять.
Хардспейс, «потерянные братья», космические киты… Легенды целых поколений становятся реальностью прямо на наших глазах.
Но если с хардспейсом всё было понятно — он однозначно существует, — да и с «потерянными братьями», в общем-то, тоже — они однозначно опасны и договориться с ними та ещё проблема…
То вот космические киты — это загадка всех загадок. Даже в пьяных барных байках они всегда подавались по-разному, без какого-то единства — то они выводили заблудившиеся в космосе корабли обратно к спейсерам, то наоборот — заманивали ещё дальше от утвердившихся маршрутов, и в итоге корабли просто пропадали без вести в глубинах космоса… Правда тогда непонятно, откуда могли взяться свидетели этого происшествия.
Одни говорили, что космические киты способны чинить все сломанные узлы на корабле, просто проходя сквозь них бесплотной тенью, другие — что киты, наоборот, обволакивают собой корабли, после чего те пропадают навсегда, то ли переваренные неизвестными внутренностями, то ли вовсе — отправленные куда-то в карманное пространство… Правда опять же остаётся вопрос, как эти рассказы могли дойти до людских ушей в таком случае.
Да и словесные описания китов всегда расходились. У кого-то это были прямо настоящие киты, с плавниками, хвостами и глазами, только сотканные из чистой энергии и живущие в космосе вместо моря. У других — рой светящихся частиц, способных как сжиматься в тончайший световой луч, так и рассеиваться в фосфоресцирующее облако такой малой плотности, что любая туманность по сравнению с ним покажется твёрдым телом. У третьих вообще — живые астероиды из неизвестного материала, способные менять траекторию по своему желанию.