— Время, Ниэль, — напомнил мне о сроках призрак. — У вас осталось всего несколько минут на подготовку. Без этого сферу не создать.

— Пора, — тихо вздохнула я, наугад нащупав ладонь Ника и осторожно ее сжав. — Тень говорит, что мы должны верить.

— Я верю, — так же тихо ответил маг и пожал мои пальцы в ответ. — Рыжик, на тебе защита. Если доживем до утра, то, так и быть, я тебя поцелую. В щечку. Если попросишь.

— Сказала бы я, куда ты можешь меня поцеловать… — пробурчала Ланка, лихо обрубив чью-то длинную лапу. — Да перед подругой стыдно.

Я против воли улыбнулась и закрыла глаза. Ник, как мне показалось, сделал то же самое. Поселившийся между лопаток холодок и приглушенное ворчание Злюки недвусмысленно подсказывали, что тень тоже притаилась где-то рядом. Но в следующий миг мне стало не до чужих забот: вокруг меня без предупреждения сомкнулась непроглядная тьма, и я рухнула в беззвездную бездну, где и потонула бы с головой, если бы меня вовремя не ухватили за руку.

— Царство теней не предназначено для живых, даже эта его часть, играющая роль преддверья, может стать опасной, — прошелестел над самым ухом знакомый голос. — Но, к сожалению, ваши души способны по-настоящему встретиться только здесь. Поэтому прошу прощения за неудобства.

Я испуганно ойкнула, неожиданно ощутив под ногами опору. А когда твердо встала на ноги и подняла голову, то обнаружила, что напротив стоит такой же ошарашенный Ник. После чего инстинктивно протянула ему вторую руку, не сразу обратив внимание, что у нашей встречи есть свидетель.

— Добро пожаловать, — криво улыбнулся стоящий рядом с Линнелем мужчина, которого я никогда прежде не видела. Довольно рослый широкоплечий брюнет с резкими, если не сказать, что жесткими чертами лица и глубоко посаженными, непроницаемо черными глазами. Одет он был как-то странно — в безнадежно устаревшего покроя камзол, высокие сапоги, а также длинный плащ, застегнутый под самым горлом и украшенный золотой фибулой. Однако несмотря на то, что видела я его точно впервые, было в нем нечто знакомое. То, как он держал руки, как повернул голову, чтобы видеть нас одновременно…

— Норр? — нерешительно предположила я, во все глаза рассматривая этого человека.

— Когда-то у меня было другое имя, — кивнул гость. — Но это к делу не относится. Да и времени мало.

— Зачем ты нас сюда привел? — настороженно спросил Ник, крепко держа меня за руку.

— Затем, что по-другому вам не справиться. Только здесь связи между живым и неживым практически отсутствуют. Временные рамки искажены. Поэтому вам будет проще… вернее, я надеюсь, что вам будет проще подготовиться. А еще я привел вас сюда потому, что души не лгут. И здесь они не способны на предательство. Все, что вы захотите увидеть или сделать, обязательно сбудется. Но лишь до тех пор, пока помните о том, что еще живы.