Т. Киттельсен. Дракон, охраняющий сокровища. 1892
У многих народов дракон стал олицетворением злых сил – разве что в восточных преданиях бывает по-другому.
Некоторые утверждают, что предания о драконах возникли в Китае, но на самом деле хтонические змееподобные существа из-под земли и из глубин морских встречаются в фольклоре всех народов. В поисках рационального объяснения этому возникло предположение, что источником всех легенд стали скелеты динозавров: находя скелеты древних животных, наши предки пытались представить себе их облик – так появились истории о драконах. В Китае драконы считались божественными животными, наделёнными необычайной мудростью. Они к тому же были символом императорской власти. В аптеках Китая долгое время продавали лекарства, в состав которых входил истолчённый драконий зуб. Многие из этих зубов принадлежали динозаврам, и возраст их был сто пятьдесят миллионов лет! По другой версии, легенды о драконах привозили путешественники, увидевшие питонов или варанов в Индии и Индонезии. Интересно, что в Норвегии появление легенд об огнедышащих крылатых чудовищах тоже связывают с природным феноменом. В июле 1240 года король Хокон Хоконсен видел комету – огромную звезду с длинным хвостом. В 1564 году один священник заметил в небе что-то, напоминающее «горящий сноп соломы». В Эстердале рассказывали, что «дракон выглядит как сноп искр и можно увидеть его перелетающим от горы до горы». А в другом районе Норвегии в светлые лунные ночи можно было наблюдать маленькие огоньки, летавшие с огромной скоростью по воздуху. Скорее всего, это были метеориты, кометы и падающие звёзды. Между прочим, в Солёре, что в Хедмарке, кометы до сих пор продолжают называть «драконами».
Находим мы описания драконов, жутких существ, врагов всего живого, и в древнескандинавских мифах. В «Старшей Эдде» говорится о чёрном драконе Страны Мёртвых – Нидхёгге, который терзает трупы умерших. И страшный Рагнарёк, конец мира, знаменует появление чёрного дракона:
Вот прилетает чёрный дракон, сверкающий змей с Тёмных Вершин; Нидхёгг несёт, над полем летя, под крыльями трупы…
В «Младшей Эдде» рассказывается о драконе Фафнире. Однажды на прогулке бог Локи убил выдру, которая оказалась человеком. Чтобы откупиться от отца погибшего юноши, богам пришлось отдать очень много золота, в том числе и волшебное кольцо, преумножавшее богатства. Добыли его силой в стране чёрных альвов, поэтому на кольце лежало проклятье: любой, завладевший кольцом и золотом, поплатится своей жизнью. Так и случилось. Сыновья убили отца, чтобы завладеть богатством, а потом перессорились между собой: Регин бежал, а Фафнир превратился в дракона и стал хранителем сокровищ.