Геральт вздохнул и снова вынул отмычку.

К вечеру ведьмаки обошли еще пять подобных мест. Шесть в сумме. С нулевым результатом. Обычное дело. Чтобы найти драгоценный изумруд гномы просеивают тонны пустой породы. Магистры приручения для своих целей отбирают лишь одну из сотен машин, наловленных за год или два. Любой, кто печется о результате, знает: девяносто процентов усилий, а иногда и больше, в итоге выглядят напрасными — но только на первый взгляд. Без долгой рутины нет маленького, но такого желанного результата.

Когда Конрад и Геральт покинули территорию мехдвора и выскользнули за прикрытые ворота, солнце успело заметно склониться к горизонту и налиться алым по сравнению с дневной желтизной.

— Пожалуй, хватит на сегодня, — сказал Конрад, глядя на светило. Он почти не щурился. Наверняка сузил зрачки насколько смог.

На хронометр никто из ведьмаков не посмотрел, но оба знали, что до приметной акации на обочине дороги Старощербиновская-Староминская ходу минут сорок — если напрямик, через поля.

Дошли за тридцать семь. Станичник на потрепанной «Онеге» уже дожидался на условленном месте. В кузове пикапа под брезентом пряталось что-то продолговатое и объемное. А водила сидел на законном месте и трепался не с кем-нибудь, а с Ащем.

— Ишь ты, — хмыкнул Конрад. — Твой пострел и сюда поспел!

Заметив подошедших ведьмаков, станичник оживился. Двигатель «Онеги» зафырчал, запускаясь. «Онега» была пикапом-длинномером, с двумя рядами сидений; по длине кабинная часть и кузов были примерно равны. Куковать на пустынной дороге никто не собирался, поэтому Конрад с Геральтом без проволочек устроились во втором ряду и «Онега» взяла резвый старт в сторону Староминской.

И что-то Геральта смутило в происходящем, только он никак не мог понять — что. Всю дорогу до Староминской он впустую ломал голову, но так и не сообразил что же не так.

И только когда они выгрузились перед временным своим обиталищем в станице, Геральта, наконец, осенило.

Он не стал пока ничего предпринимать, просто разглядывал водителя-станичника. Что будет делать, как себя поведет.

Водитель по-свойски обнялся с Ащем, ведьмакам махнул рукой, уселся в свой пикап и поехал куда-то дальше, к центру Староминской.

— Слушай, — обратился Геральт к Ащу. — Это что за тип такой? Ты его хорошо знаешь?

— А, — махнул рукой орк. — Как и всех здесь, с позавчера. Как приехали, так и познакомился. Только он не местный, из другой общины и из другой станицы. Не из Староминской, а из Ленинградской.

Дорога, куда укатили пикап с хозяином, теоретически вела в Новоминскую, но за юго-восточной околицей вроде бы имелся поворот и на Ленинградскую. В этом смысле совпадало.