Новая печь уже высохла. Обычная кузнечная практически не годилась. Мы выложили её из местного камня, благо в разрушенных стенах Кашлыка материала хватало. Внутреннюю камеру обмазали глиной, смешанной с толчёным древесным углём — такая обмазка лучше держала жар. Поддувало сделали широким, с заслонкой из кованого железа.

Печь мы разожгли с вечера, чтобы к утру она как следует прогрелась. Я сам следил за закладкой угля — использовали берёзовый, он давал ровный, сильный жар. Когда стенки печи раскалились докрасна, я начал загрузку.

Первым делом засыпал слой древесного угля, потом — песок, смешанный с известняком. Известняк служил флюсом, помогая отделить олово от оставшихся примесей. Сверху — ещё слой угля. И так несколько раз, пока печь не заполнилась на две трети.

Дальше началось самое трудное — поддержание нужной температуры. Олово плавится при температуре около двухсот тридцати градусов, но чтобы выплавить его из породы, нужно побольше. Казаки работали мехами по очереди. Равномерно, без перерыва, нагнетая воздух в печь.

Скоро я заметил первые признаки — из летки в нижней части печи показалась тонкая струйка серебристого металла. Олово! Я подставил глиняную форму, и расплавленный металл медленно заполнил её.

— Не спешите с мехами! — предупредил я помощников. — Ровно качайте, без рывков. Олово должно вытекать медленно.

Процесс шёл несколько часов. Струйка олова то усиливалась, то почти пропадала. Я добавлял в печь новые порции песка и угля, следя, чтобы температура не падала. Пот заливал глаза, руки болели от работы с кочергой, но я не мог доверить это дело никому другому.

К полудню мы выплавили первую партию — около пуда чистого олова. Металл был не идеально чистым, с небольшими примесями, но для наших целей годился. Я разлил его в небольшие слитки — так удобнее было потом переплавлять для отливки пушек.

— Вот это да! — восхищённо присвистнул один из казаков, разглядывая серебристые бруски. — Как из грязи серебро.

— Не серебро, но для нас сейчас ценнее серебра, — ответил я, взвешивая один из слитков на руке. — Без олова бронзовую пушку не отлить. А без пушек нам Сибирь не удержать.

Ермак зашёл посмотреть на наши успехи. Покрутил в руках оловянный слиток, постучал по нему ногтем, прислушиваясь к звону.

— Мягкий металл, — с кривой улыбкой заметил он. — На саблю не пойдёт.

— На саблю — нет, — согласился я, понимая, что атаман шутит. — Но смешаем десять частей меди с двумя частями этого олова — получим бронзу. А из бронзы отольём пушки, которые будут бить на полверсты. Представь, атаман: подходит вражеское войско, а мы их встречаем картечью с такого расстояния, что ни стрела, ни пищаль ответить не могут.