Когда нас, казаков, всего лишь четыреста, а вокруг необъятная Сибирь и тысячи, а то и десятки тысяч людей, которые смотрят на тебя с недоверием, а то и с ненавистью, ругаться со всеми напропалую нельзя. Политика — штука такая.

Но сейчас я попробую осмотреть территорию по тихому, один. Тогда вогулы знали, что мы прочесываем местность в поисках пирита и неизбежно придем и к их «священной территории», но едва ли они там постоянно дежурят

Во всяком случае, я на это очень надеюсь.

Брод оказался там, где и всегда — никуда не делся. Течение было сильным, но жеребец уверенно перебрался на другой берег. Я выехал на высокий обрыв, проехал еще, остановился, привязав коня к корявой сосне и пошел дальше пешком и налегке, оставив арбалет у седла.

Передо мной расстилалось место слияния двух больших сибирских рек. Тобол, широкий и полноводный, вливался в еще более могучий Иртыш. Высокий берег, на котором я стоял, господствовал над всей округой. Отсюда на десятки верст просматривалась речная долина, извилистые протоки, заливные луга.

Священное место было безлюдным. Никаких признаков людей или якобы обитающих здесь духов. Все, как обычно. И меня это весьма устраивает. Иногда одиночество — очень здорово!

А потом я увидел то, что заставило мое сердце чуть не выпрыгнуть из груди.

На пространстве примерно в версту, на пологом склоне близко к берегу, земля имела странный вид. Желтовато-серые выходы породы проступали среди травы. Не веря своим глазам, на деревянных ногах я подошел ближе и присел на корточки, разглядывая находку.

Пирит. Железный колчедан. То, что для нас сейчас важнее всего на свете. Его отсутствие стоило нам большого труда и пролитой крови. Кристаллы золотистого цвета, похожие на крупные зерна, россыпью лежали прямо на поверхности. Некоторые куски были размером с кулак и блестели на солнце так, что глазам было больно. Я поднял один — тяжелый, с металлическим блеском граней. Разбил камнем — внутри та же золотистая структура, местами с прожилками. Вот она, сера. Основа для изготовления пороха. Не золото, но с помощью золота не выстрелишь, а с серой — еще как.

Если мы еще не спасены, то уже близко к этому. Ущипнуть себя, чтоб проснуться? Нет, не надо, а то вдруг и вправду проснусь.

И это было не все.

Вытерев вспотевший лоб, я прошел дальше и увидел белые наросты на камнях — соль! Не каменная, что добывают в копях, а самосадная, выступившая из земли. Целые пласты, корки толщиной в палец покрывали выходы породы. Лизнул — соленая, с горьковатым привкусом, но настоящая соль.

Соли у нас хватало, но впритык. И она прекрасна в качестве средства обмена. Почти как стеклянные бусы. Даже лучше. С теми можно наиграться, они запросто «выйдут из моды», а без соли долго не проживешь, особенно зимой.