— Ресторан, Ксорх, — произнесла Зорина. — Я запомнила.

И всё! Больше ни слова! Когда пришёл один из офицеров службы безопасности, Зорина смотрела в одну точку и что-то сама себе нашёптывала, словно борясь с внутренними противоречиями. Идеальная картина человека, раздираемого сомнениями.

Зуртан Соларион вернулся только через полчаса. Эхо отслеживал его перемещение, показывая, как он только что не плясал вокруг появившейся брони. Руководитель имперского управления возился с артефактом, как ребёнок с новой игрушкой. При этом приписать нам её появление никак было нельзя. Все «Малыши» давно на флагмане, я нахожусь в состоянии овоща, а с Зориной он активно разговаривал. Всё! Мы здесь ни при чём. Оно, как говорится, само активировалось. Просто взяло и решило превратиться в броню. Технологии предтеч — они такие. Непредсказуемые. Впрочем, непредсказуемости в моём присутствии уже становятся товарной маркой или знаком качества. Интересно, а меня не заставят перебрать руками каждый куб?

— Мне нужен ответ, Зорина Соларион-Дорн! — Былой теплоты в голосе Зуртана уже не было. Он явно торопился, так что необходимость общаться с Зориной его расстраивала. Неужели нагрудник брони предтеч настолько ценная штука, что она заставила шевелиться даже имперцев?

— Я согласна помогать империи, но с одним условием. — Зорина, хвала всем грувакам мира, не стала пороть горячку. — Мне нужны деньги. Проживание в Императорской военной академии весьма дорогое, а у моей семьи нет возможности обеспечивать меня всем необходимым.

Идеальное объяснение, не вызывающее подозрений. Бедная студентка хочет денег. Что может быть естественнее?

— Такой суммы тебе достаточно? — Зуртан Соларион даже не спорил. Он продемонстрировал планшет, на котором фигурировала какая-то цифра.

— Такой достаточно, — слишком быстро согласилась Зорина, проявляя несвойственные ей эмоции. Интересно, сколько там? Годовой бюджет небольшой планеты?

— С тобой свяжутся и проконсультируют, что делать. — Зуртан подошёл к двери. — Вколите барону нейтрализатор и предоставьте «Малышам» фрегат. Что значит «у нас нет»? Мы рядом с Ольмарилом-4. Запросите фрегат у них и сообщите, что империя говорит только раз. Второго не будет! Как не будет и планеты! Пригнать сюда грузовые корабли и забрать все крейсера. Почему стоим? Выполнять! Где мой транспорт? Мне нужно возвращаться на крейсер!

Мне сделали инъекцию, и какое-то время я ещё сидел, уставившись в одну точку, пока Эхо не сообщил, что вся гадость внутри меня полностью подавлена. Я какое-то время растерянно озирался, словно не понимал, где нахожусь, но играл я так не для Зорины, а для одного из помощников Зуртана Солариона.