улыбкой заявила разъяренной девахе:

— Смотри не лопни от гордости! А то девушкам забрызгаешь платья! Вряд ли они такому

обрадуются!

Ясное дело, что с единственной дочерью какого-то там толстосума дома так никто не

разговаривал. Черноволосой от злости начала изменять выдержка. Она несколько раз сжала в

кулаки, затянутые белоснежными кружевными перчатками руки, и прошипела мне:

— Ты-ы-ы-ы!.. Ты здесь находишься лишь потому, что королева-мать не смогла отказать

герцогине де Шалиньян! А вообще, ты даже грязи с подошвы моих туфель недостойна!..

Так, я Эльдана не очень люблю. Но даже он не заслуживает в жены такую гадюку. Я

прищурилась:

— Скорее всего, ты права. Я недостойна даже подметок твоей обуви. — Алисия приободрилась.

И тогда я нанесла удар: — Но я здесь не одна. И уверена, другие невесты короля не менее, а

может быть, и более родовиты, чем ты! Потому не задирайся раньше времени, девочка! Вот как

станет одна из них твоей королевой, так и припомнит тебе все унижения!

Алисия растерянно распахнула голубые кукольные глазки. Видимо, под таким углом на проблему

она не смотрела. А на мне скрестились несколько не вполне дружелюбных, но уверенных и

оценивающих взглядов.

***

В свою комнату я вернулась уставшая, голодная и злая. И ни на шаг не приблизившаяся к

поставленной цели. Может быть, я и была предвзята, но на мой взгляд, все аристократки,

участвующие в отборе, были разной степени ядовитости. Кто-то больше, кто-то меньше, кто-то

очень успешно мимимкрировал под безобидного ужика, но у меня все равно оставалось стойкое

ощущение, что если взять такую змеючку в руки, то долго не проживешь. Вонзит в тебя гадина

ядовитые зубы, и поминай как звали.

Первое, что я сделала в своей комнате, это с помощью Мисты содрала с себя ненавистное белое

платье. Восторженная горничная поначалу пыталась расспросить меня о прошедшем мероприятии,

но очень быстро сообразила по моему угрюмому виду, что настроение для разговоров сейчас не

подходящее. А потому молча подала мне белье, купленное в лавке мадам Кай, штаны, неприлично,

по словам Розочки, обтягивающие мои ноги, горчичного цвета простенькую тунику и кожаный

корсет поверх. Без последней детали я вполне бы могла обойтись. Но здесь мнения Мисты и Розы

Крайон совпали: неприлично, и все тут! А вдруг кто-то внезапно в гости зайдет? Пришлось

согласиться скрепя сердце. Прецеденты-то уже были!

Встреча с невестами и «деление на пары» меня настолько разозлили, что я злобно посоветовала

своей воспитательнице, когда та попыталась поучать меня правилам хорошего тона за столом,