сразу подтвердил мою догадку, подводя меня к бревну:

— Не бойтесь, Полина, это все еще королевский парк, а мы все еще под присмотром стражи.

Это не лес, вас здесь никто не обидит.

— Да я и не боюсь, — отозвалась, устраиваясь на бревне. Хорошо, что настояла на прогулке в

неприличных штанах и тунике. Зато теперь можно сидеть на поваленном дереве и не волноваться,

что испорчу юбку на платье. — Просто недоумеваю, зачем вы все это затеяли и зачем привели

меня сюда? К чему такие сложности? Можно было бы поговорить и во дворце…

Эльф хмыкнул и устроился рядом со мной:

— Дворец, конечно, защищен от магического прослушивания. Но не в том случае, если

подслушать захочет кто-то из королевской семьи. А то, что я собираюсь вам предложить,

Полина, ни в коем случае не должно достичь ушей Эльдана или его матери.

Моя челюсть неприлично упала мне же на колени. Я опять во что-то влипла?

— И что же вы собираетесь мне предложить? — с некоторой запинкой поинтересовалась я спустя

непродолжительное время, в течение которого пыталась взять себя в руки.

Эльф словно и не услышал меня. Наклонился, сорвал какую-то травинку, повертел ее,

разглядывая, в длинных, изящных пальцах, а потом и вовсе сунул ее в рот, глядя куда-то

вдаль. Словно не успел позавтракать во дворце и решил перекусить здесь чем бог послал. И

лишь основательно пожевав несчастный стебелек, Ран повернулся и в упор уставился на меня

своими невозможно-красивыми, зелеными глазами:

— Я помогу вам, Полина, победить на Отборе и выйти замуж за короля.

Где-то совсем рядом раздался оглушающий грохот. И я далеко не сразу сообразила, что это моя

челюсть отвалилась с таким звуком.

— Что-о-о? — ошарашенно переспросила на выдохе, не смея поверить собственным ушам. И при

первых же звуках собственного голоса словно очнулась от странного сна. Злость во мне

взорвалась петардой. — А меня вы спросили, нужно ли мне это? — накинулась на ушастого,

крепко стискивая руки в кулаки, чтобы не ударить. — Хочу ли я вообще замуж? А если хочу, то

за кого? И вообще, вам-то это зачем? Ну ладно королева пытается женить сына, чтобы сбагрить

обязанности первой леди королевства его жене и понянчиться, наконец, с внуками! А у вас

какой во всем этом интерес?!

— Какой интерес? — спокойно переспросил ушастый, будто я тут только что и не орала раненым

нарвалом. А меня передернуло. Ненавижу, когда отвечают вопросом на вопрос. Собеседник в

таком случае точно не собирается говорить правду и выгадывает время, чтобы половчее соврать.

Но эльф меня неожиданно удивил, признавшись: — Прямой, — как-то резко отозвался ушастый,