* * *

Бальный зал поместья «Солнечный Гребень» был живым, дышащим организмом.

Его кровью было шампанское, а легкими — сплетни. Золото, шелк и лицемерие. После сырых, честных катакомб Подгорода это место ощущалось как чужеродная, неестественно яркая симуляция. Огромные хрустальные люстры заливали пространство теплым, мягким светом, который дробился в тысячах граней драгоценных камней на шеях и запястьях гостей. Тихий, ненавязчивый оркестр играл мелодию, идеально подходящую для того, чтобы под нее вести пустые разговоры о важных вещах.

Мы с Михаилом вошли в этот улей, и я мгновенно почувствовал себя так, будто на меня нацелили сотни невидимых сканеров. Каждый взгляд здесь был оценкой. Каждый кивок — осуждением.

— Музыка здесь, словно на похоронах, — прошептал Михаил мне на ухо, с профессиональным снобизмом оглядывая оркестр. — Ни души, ни огня. Просто набор нот. Но для фона сойдет.

Он был в своей стихии. С легкой, обаятельной улыбкой он двинулся в сторону сцены, чтобы переговорить с распорядителем, а я, как и было запланировано, превратился в тень. Мой простой, но элегантный костюм делал меня невидимым. Я был никем. Просто еще один помощник, еще один винтик в огромном механизме этого вечера. Идеальная позиция для сбора данных.

Я взял с подноса проходящего мимо лакея бокал игристого вина и медленно двинулся вдоль стены, сливаясь с толпой. Моя задача была проста: найти Джироламо, главного казначея дома Валетти. Согласно данным полученным через Михаила, это был нервный, амбициозный человек, который носил при себе не только гроссбухи, но и мастер-ключ от всех личных покоев, включая кабинет хозяина. План состоял в том, чтобы завести с ним разговор, найти уязвимость, надавить или польстить, и, возможно, получить доступ к ключу. Проще говоря, взломать человека.

Но сначала нужно было понять среду его обитания.

Я огляделся. Особая механика балов скрывала разницу между NPC и игроками. Любой из них мог оказаться не тем, кем выглядел. Дресс-код требовал от игроков не выделяться, а продвинутый ИИ игры с блеском имитировал мимику, эмоции и поведение для NPC.

Я прислушивался. У группы тучных купцов в ярких шелковых камзолах разговор шел о делах насущных.

— … монополия «Мясников» на [Сердцевинную Руду] — это уже не просто бизнес, это удушение, — басил один, с бородавкой на носу. — Громм Железнорук в «Наковальне» уже втрое поднял цены на тяжелые доспехи. Говорит, сырья нет. А какое сырье, когда эти ПК-отморозки сидят на единственной шахте и диктуют свои условия!

— И ведь ничего не сделаешь, — вторил ему другой, более тощий и нервный. — Стража герцога в Золотые Холмы не суется. «Дела странников», говорят они. А страдаем мы, купцы! Герцог Леонардо ди Лирия давно бы навел порядок, но это земли дома Валетти, а они, похоже, только рады. Чем слабее ремесленники, тем больше власти у крупных торговых домов. Классическая игра!