— Ничего, прорвемся, — я хлопнул его по стальному наплечнику. — Отдохни там от этого всего.

— Да уж, отдохну, — криво улыбнулся он. — Ладно, брат. Удачи тут!

Он в последний раз окинул взглядом туманные болота и в его глазах промелькнула настоящая тоска.

— Ну, бывай.

Его аватар мигнул, стал полупрозрачным и с тихим шелестом растворился в воздухе.

Я остался один.

Один на пыльной, заброшенной дороге, ведущей в неизвестность. Рядом больше не было надежного плеча и громкого голоса, который отвлекал от собственных мыслей. Вокруг только свист ветра, шорох сухой травы и далекие, тревожные крики каких-то болотных птиц.

На мгновение меня охватило острое чувство одиночества. Брошенности. Словно меня высадили на незнакомой обочине и уехали.

Но потом пришло другое чувство.

Свобода.

Теперь мне не нужно было никому ничего объяснять. Не нужно было оправдывать свой «неправильный» подход к игре. Меня больше не тянули вперед, к прокачке и луту. Я мог остановиться. Мог повернуть назад, если бы захотел.

Но! Сейчас у меня была другая цель.

Я мог полностью, без остатка, сосредоточиться на сборе улик против корпорации. Загадка «Ковчега» ждала своего исследователя. И теперь мне никто не мешал. Серый был отличным прикрытием, но без него я мог действовать острее. Единственное, что меня сейчас тормозило — необходимость поддерживать видимость нормальной жизни, чтобы не вызвать подозрений у мониторинга «ПиксельХаба», и обещанная поездка к родителям.

Выйдя из игры, я еще долго сидел в тишине, прислушиваясь к тихому гудению сниффера на втором мониторе.

Одиночество из виртуального мира перетекло в реальный. Квартира казалась слишком большой и слишком пустой. Вместо того чтобы заказать пиццу и снова нырнуть в свои мысли, я спонтанно накинул куртку и вышел. Ноги сами понесли меня к автобусной остановке.

Нужно было увидеть живых людей. Самых важных для меня.

* * *

Подмосковный дом родителей встретил запахом яблочного пирога и старых книг.

Мама, Анна Петровна, всплеснула руками, засуетилась, запричитала, почему не предупредил. Я обнял ее, чувствуя, как напряжение последних дней немного отпускает.

Отец, Игорь Семенович, сидел в своем неизменном продавленном кресле у окна, выходящего в сад. Он выглядел еще старше, чем месяц назад. Суше, прозрачнее. Когда я вошел, он попытался подняться, и я увидел, каких усилий ему это стоило.

— Сиди, пап, сиди, — поспешил я к нему, опускаясь на небольшой стульчик рядом.

На его коленях лежала потертая картонная папка, из которой выглядывали края пожелтевших листов ватмана. Старые чертежи. Его мир загадок и тайн. Он перехватил мой взгляд.