Вот и что прикажете на это отвечать?

— Теперь умею. Не спрашивай каким образом. Я и сам не знаю, — отвечаю, стараясь сохранить невозмутимость, но пальцы невольно сжимают рукоять чуть крепче.

На мои слова девушка прищурилась, на губах мелькнула едва заметная улыбка — не насмешливая, а скорее предвкушающая. Она приняла боевую стойку: ноги на ширине плеч, колени слегка согнуты, корпус чуть развёрнут вбок. Боккэн держит двумя руками, лезвие направлено вперёд и чуть вверх, локти чуть разведены — классическая позиция для быстрого выпада или защиты. Взгляд не отрывается от меня, зрачки расширены, дыхание ровное, но чувствуется напряжение во всей фигуре.

— Я всё равно узнаю, — произносит она.

— Тебе нужно особое приглашение?

Хех, этой бестии лучше в рот чего не пихать — откусит только так.

— Ну как знаешь, — отвечаю и принимаю свою стойку: клинок занесён за спину, удерживается обратным хватом. Большой палец лежит вдоль рукояти, остальные плотно обхватывают её. Корпус слегка наклонён вперёд, вес распределён на обе ноги, но с небольшим упором на заднюю — это позволяет мгновенно рвануть вперёд или уйти в сторону. Взгляд фиксирую на точке между глаз Саэко, дыхание выравниваю, стараясь не выдать внутреннего волнения.

Пара секунд мы стоим неподвижно, замерли, словно две статуи перед бурей. В воздухе повисает напряжение — слышно только наше дыхание и далёкий гул города за стенами додзё. Глаза Саэко горят азартом, в них читается вызов. Мои губы растягиваются в лёгкой усмешке — не наглой, а скорее хищной.

И мы срываемся.

Саэко начинает первой — молниеносный выпад вперёд, боккэн устремляется к моему плечу. Я ухожу в сторону, одновременно разворачивая корпус: клинок скользит мимо, а я делаю короткий шаг назад, сохраняя дистанцию.

Она не даёт мне передышки — серия быстрых ударов: один сверху, второй сбоку, третий — ложный выпад в живот. Я парирую первый блок плоскостью клинка, второй отбиваю обухом, а на третий просто отступаю, уводя тело из‑под удара.

В какой‑то момент Саэко делает резкий разворот, пытаясь зайти сбоку. Я чувствую момент — перехватываю инициативу: делаю шаг навстречу, блокирую её клинок рукоятью и тут же наношу короткий тычок в плечо. Не сильно, но достаточно, чтобы она ощутила контакт.

Саэко отскакивает, на лице — смесь удивления и восхищения. Брови поднимаются, уголки губ чуть подрагивают, будто она сдерживает улыбку.

— Неплохо, — бросает она, снова принимая стойку.

— Но так просто меня не взять.

Она меняет тактику: теперь удары идут реже, но с большей силой и точностью. Каждый выпад просчитан, каждый шаг выверен. Я отвечаю не менее продуманно: парирую, ухожу с линии атаки, использую короткие контратаки.