Валуев всё старательно записывал, старясь ничего не пропустить. Незаметно пронеслось несколько часов, когда в двери постучался дворецкий Афанасий с напоминанием о накрытом столе.

— Всё, Пётр Александрович, на сегодня достаточно. — Михаил Николаевич встал и пригласил Валуева пообедать вместе с ним. Во время трапезы решили не вести серьёзных разговоров, ибо оба изрядно вымотались и устали.

На следующий день, в десять утра все названные выше лица встретились в кабинете Великого Князя и обсуждение плана шло на протяжении четырёх часов. Когда были оговорены все мыслимые и немыслимые возможные препятствия, и опасности, присутствующие по знаку Михаила Николаевича встали и он, обращаясь к протоирею Покровскому сказал: «Всего предусмотреть невозможно. А посему Ваше преподобие благословите нас и Дело наше Великое…».

Первого марта 1880 года в здании Большого театра открылся Земской собор. Первый после почти двух векового перерыва, дающий Великой Империи шанс победить в той войне, коя никогда не прекращалась против неё.

* * *

Санкт-Петербург. Ново-Михайловский дворец

5 марта 1880 года

ЕИВ МихаилII

Только из кабинета выскочила экс-балерина Числова, как адъютант сообщил, что вызванные им на совещание господа уже собрались. Это был генерал-адъютант Александр Егорович Тимашев, возглавивший Третье охранное отделение и ставший шефом жандармского корпуса, Николай Карлович Гирс, товарищ министра иностранных дел, фактически заменивший болеющего канцлера Горчакова, Пётр Александрович Валуев, председатель Комитета министров, один из столпов консервативной партии, военный министр Дмитрий Алексеевич Милютин, адмирал Степан Степанович Лесовский, Управляющий Морским министерством, адмирал Григорий Иванович Бутаков, старший флагман Балтийского флота, начальник Практической эскадры броненосных кораблей на Балтийском море. Как только приглашенные расселись за большим столом, занявшим почти весь кабинет, Михаил Николаевич тут же задал вопрос:

— Что у нас по британскому флоту на Балтике?

Слово взял адмирал Лесовский.

— Вчера в шесть часов по полудни английская эскадра в шесть вымпелов появилась в виду Кронштадта. Они воспользовались тем, что Финский залив стал очищаться ото льда в этом году намного ранее, чем могло бы быть. Держатся на чистой воде, к кромке льдов не подходят. Все шесть судов — броненосцы. Это «Девастейшен» и «Тандерер», новые корабли без парусного вооружения. Им компанию составили фактически первые броненосцы британского флота «Монарх», «Принц Альберт», «Рипалс», «Беллерофон». Эскадра остановилась в отдалении от фортов крепости на дистанции, недоступной береговой артиллерии и легла в дрейф. Никаких агрессивных действий не предпринимала. В переговоры с представителем Балтийского флота не вступала.