Первой вошла мать идя под руку с моим братом. На лице его ещё была бледность от вчерашнего удара током. Следом шёл я. Гул стих на секунду, все взгляды обратились на нас.

— Дорогие гости. — взяла слово Императрица. — Сегодня я хочу сказать несколько слов о том, чем должна жить настоящая Императорская кровь.

Мой сын Алексей — пример верности долгу и чести.

Недавно он досрочно сдал экзамен и стал магом первого круга. Не прося привилегий положенных по праву крови, он, как и подобает истинному Романову, отправляется на стажировку на восточную границу — туда, где служат лучшие.

Империя не держится на праздных словах.

Она держится на таких мужчинах, как Алексей: смелых, честных и сильных.

Я прошу вас, гордитесь им, как горжусь я. И молитесь, чтобы судьба даровала ему славу, достойную его имени. — Императрица улыбнулась.

Бал разразился аплодисментами и приветственными криками. Императрица дала знак музыкантам и те продолжили играть.

Поклонившись, я отделился от матери с братом и направился в сторону. Схватил у проходящего мимо официанта фужер с шампанским, прислонился спиной к стене и замер в одиночестве, осматривая зал. Спустя несколько минут, перекидываясь фразами и смеясь ко мне приблизилась группа молодых аристократов. В голове словно сами собой всплыли фамилии: графья Оболенский, Дашков, Трубецкой, Шереметев, Курбский и барон Разумовский.

Один из них, самый высокий, с широкими плечами, выступил вперёд. Граф Георгий Дашков. Его улыбка была наполнена уверенностью в себе, а голос был громким и наглым, как у человека, привыкшего быть центром компании:

— Ваше высочество. Мы очень рады что вы смогли присутствовать на сегодняшнем приёме. — граф поклонился.

— А почему у вас были сомнения в этом, граф? — ответил я, кивая в ответ.

— Слухи о вашем похищении. Говорят там была замешана какая-то девушка… — вставил Шереметьев.

Дашков с неудовольствием взглянул на перебившего его дворянина.

— Это всё лишь слухи. — я махнул рукой.

Дашков, ухмыльнулся, как человек собирающийся сделать нечто забавное, и произнёс:

— Ваше Высочество, странно видеть вас сегодня в столь… новом облике. Где ваши привычные костюмы старого толка? Ведь ещё недавно вы были законодателем стиля во дворце. Думаю, Российская мода многое потеряла, когда вы решили сдаться и сменить свой элегантный костюм на столь заурядный наряд.

Вокруг раздались смешки. Несколько молодых кавалеров переглянулись, девушки прикрыли улыбки ладошками. Память цесаревича подсказывала что эти колкости были обычным делом. Беззубый наследник терпел, когда молодые аристократы потешались над ним, а те в свою очередь теряя всякое чувство меры, состязались в остроумии подшучивая над наследником, тем самым поднимая себя в собственных глазах и глазах общества. Всё это было привычно и рассчитано на то, чтобы выставить меня в неловком свете.