— С вами хочет встретиться наш Правитель. Пока спускаемся, расскажу о том, как нужно себя при нем вести, — надменным голосом проговорил камердинер. — Во-первых, как только мы зайдем в кабинет, вы должны низко поклониться. Без слов. Просто низкий поклон, насколько это возможно.

Он бросил на меня вопросительный взгляд, мол, дошло ли.

Я кивнул.

— Во-вторых, вы должны молча стоять, пока вас не спросят. Ясно?

— Ясно.

— Отвечать только по существу и как можно четче, без лишней воды. Говорить четко и громко, чтобы Правителю не надо было переспрашивать. Он этого не любит.

Мы обошли два оборота и оказались в залитом светом многочисленных ламп коридоре, который расходился вправо и влево. Вокруг была идеальная, я бы сказал стерильная, чистота. Каменные блоки так идеально подогнаны друг к другу, что даже щелей практически не видно было.

По сравнению с потемневшим пористым камнем, из которого был сделан дворец, эти блоки выглядели новым. Будто прошло совсем немного времени с тех пор, как был сделан этот подвал.

Однако затхлый, тяжелый запах говорил об обратном. Похоже, здесь плохая вентиляция… Если она вообще есть.

Совсем как в том туннеле под городом, подумалось мне.

Мы двинулись влево, а камердинер продолжал:

— Если вам предложат сесть, вы должны незамедлительно это сделать. Если угостят, то отказываться нельзя. Если…

— Я все понял, — прервал пожилого мужчину, когда мы остановились у высоких двустворчатых дверей, по обе стороны от которых стояли стражники.

— Хм, а получше одежды у вас не нашлось? — критически оглядев меня с ног до головы, спросил он.

— Нет. Самое лучшее на меня, — признался я и тоже невольно окинул себя взглядом.

После работы в саду кое-где остались следы грязи и пыли на штанах. Прилипли листья и мелкая трава к обуви, но в общем выглядел я вполне нормально.

— Ну ладно, надеюсь, в следующий раз вы лучше подготовитель. — Камердинер с недовольной миной распахнул передо мной двери и громко провозгласил: — Егор Державин! Мастер игрушек из Волчьего Края.

Я сделал шаг вперед, и пожилой мужчина быстро зашептал:

— Чуть не забыл. Обращайтесь к Правителю «Ваше Величество».

— Как к императору? — удивился я.

— Совершенно верно.

Я оказался в огромной комнате, которая, судя по всему, служила Правителю не только кабинетом, но и спальней со столовой. Справа, под шикарным балдахином из красной бархатной ткани с золотыми кисточками, виднелась незастеленная кровать.

Неподалеку находился стол, заставленный грязной посудой, скомканными салфетками и прочим мусором. Под столом валялись косточки, корки, скорлупа от яиц. Странно все это. Почему никто не убирается?