Когда Банщиков вернулся, я, как он мне рассказал позже, сидел столбом с абсолютно безумными глазами и очнулся лишь после того, как он взял меня за руку.

— Господи… Кто это нарисовал, Михаил Лаврентьевич? Если это работает… Это либо сумасшедший, либо гений. Но второе — скорее. У кого это срисовали наши разведчики? Может быть, у Браунинга? Кольт? Или… Но Манлихер ведь уже… И… получается, что все, что мы сейчас делаем, это… Это же просто несравнимо!

— Этого человека сейчас нет среди живых. Остался лишь один такой рисунок. И он может сделать нашу армию непобедимой. Если вы возьметесь…

— Я! Мне разрешаетсяэто взять с собой? Я могу попытаться сделатьэто ?

— И не только. Я надеюсь получить для вас эскиз ручного пулемета на основе этой конструкции, а еще пулемета под винтовочный патрон с металлической лентой. Здесь же, как видите, патрон с проточкой, по типу укороченного арисаковского.

— Неужели и здесь Маузер? Немцы? Но почерк же не их…

— Нет. Немцы и японцы тут ни при чем. Просто патрон без ранта, в принципе, подходит. Эта автоматическая винтовка и пара пулеметов на ее основе, как вы понимаете, позволят нам создать технологически и тактически единую систему стрелкового оружия. Государь намерен поручить именно вам доработку конструкции и организацию работы по запуску в серийное производство этой линейки автоматического оружия. Но сначала я прошу вас: нам срочно нужны маузеры. Вот мои карточки. Буду нужен — ваш в любой час дня и ночи. А сейчас давайте чайку попьем, а то что-то в горле пересохло. На службу вас отвезут…

После чая, вкус которого я даже не почувствовал, я спросил Банщикова:

— Простите, Михаил Лаврентьевич, может быть, я пройдусь, а?

— Э, нет… Только после того, какэто будет надежно закрыто в вашем сейфе. Пойдемте, я вас провожу. И… действительно очень рад знакомству! Не обижаетесь, что, вывалив все это на вас, рушу ваши задумки про автоматическую трехлинейку?

— Я оружейник. Как таким можно обидеть? Хотя вопросов у меня по схеме и отдельным деталям пока больше, чем ответов. И никого ведь не спросишь!

— А вы запишите и отдайте мне, мало ли что, один мой знакомый за границей на разных заводах бывал, может, что и подскажет. Договорились? И рапорт по людям, мастерским и деньгам подавайте с прицелом на эту конструкцию, буду ждать его завтра к вечеру. Времени на раскачку у нас совсем нет. Если не возражаете, совет: сажайте на маузер кого-нибудь из ваших умельцев, хоть молодого Дегтярева, а сами занимайтесь автоматом. Давайте так новое оружие называть.

— Дегтярева?

— Ну, да. Василия Алексеевича. Вам ведь Николай Михайлович Филатов его работу уже показывал? Он в опытной мастерской Ораниенбаумского оружейного полигона трудится.