— Отказался? Вот молодец! — Я улыбаюсь дружелюбнее. — Такое бывает. Поэтому они и перешли к следующему этапу. Стали тебя тиранить и всячески мешать делу. Ждали, чтобы ты сам пришёл и согласился на их условия. А вот если бы ты не пришёл, а продолжил упорствовать… А я уверен, что ты бы упорствовал…
Клоуш пристально смотрит мне в глаза:
— Тогда бы они…
— Верно. Тогда бы дошло до чернухи… Так что, мой дорогой друг, только что я тебя спас. Теперь они знают, кто главная фигура в нашем с тобой питейном деле, и…
Договорить не успеваю. В дверь стучатся. Открываю.
— Вы умеете заводить друзей, — сообщает мне дедушка лет под двести, худощавый, с седой бородой до пояса. И кивает за спину. Я бы сказал, что он одет в мантию, если бы… это не было домашним халатом. Махровым таким, пушистым. Очень удобно после душа.
— А вы?..
— Я по вашему деликатному вопросу. Можно войти?
Киваю. Древний волшебник в халате проходит, осматривается. Замечаю у него в руке футляр.
— Давайте приступим. — Он смотрит на Клоуша. — Нам самый лучший номер и час тишины, пожалуйста…
— Стал-быть, всё занято, господин маг.
— Прискорбно… Тогда нам хватит и кухни. И пусть никто нас не беспокоит.
Незаметно отдаю подсумок с катализатором Клоушу, шепнув ему, чтобы не выпускал из рук, пока я прохожу инициацию. А то маг почувствует ещё проклятый артефакт… В общем, на магические ритуалы лучше не таскаться с такими вещами. В случае чего просто призову катализатор, и всё.
И вот я уже сижу на стуле, а дед вокруг меня вырисовывает… м-да… Это ж пентаграмма. Ещё и какие-то фиговины расставляет. Что это? Ладно, чеснок я узнал, а остальное? Какой-то кристалл, кусок тряпки, глаз… вроде бы хрустальный.
Недоверчиво разглядываю что-то похожее на соплю тролля.
— Это не опасно?
— Может быть, слегка. Не беспокойтесь, молодой господин. Я не первый раз этим занимаюсь.
— Радует…
Один из ингредиентов светится голубым, и маг морщится.
— А случай-то у вас запущенный… Осталась вам неделя, может, две.
— Мне обещали больше времени.
— Кто ж вам обещал-то? У всех случаи индивидуальные. Похоже, вы пробудились… месяц назад. Да… где-то так…
— Вообще-то совсем недавно.
— Не может быть… Вы что-то путаете, молодой господин. Вы точно сняли с себя все артефакты?
— Точно.
— Тогда приступим. Выпейте это и высвободите эфир. Как я вижу, вы уже умеете это делать.
Он протягивает склянку с жёлтой жидкостью. Тёплая… До чего я докатился… Беру из рук незнакомцев угощения и сажусь на их пентаграммы…
— Обязательно высвобождать?
— Конечно! — трясёт бородой маг. — Что за глупые вопросы? Повезло, что не пришлось вас этому обучать.