— Что такое аванс?
Странный голос недовольно бурчит:
— Не бери в голову. Каждый день понемногу.
— Правда?
— Да. Но губу не раздувай. Полплюшки перед сном — и хватит тебе. А взамен ты отдашь... — голос меняется на грозный, но всё равно не страшный, — половину своей счастливой жизни.
Норана какое-то время пыхтит носом, хмыкает и жалуется:
— Не понимаю...
— Чего ты не понимаешь?
— Как жизнь может быть несчастливой с булочками?
— Да чтоб тебя, сопля! Терпеть не могу детей.
— Я тоже...
Опять раздражённое бухтение.
— Значит, ты согласна?
— Ага.
— Ты достаточно взрослая, чтобы понять: пари со мной нарушать нельзя. Особенно те, где я выдаю авансы.
Какой же страшный голос... Но Норана только улыбается:
— Это понятно... А можно спросить?..
— Ну?
— Мне будет хорошо, если я буду есть булочки несчастной?..
Норане кажется, что странного человека сейчас стошнит, но он берёт себя в руки:
— Сопля?
— Да, господин?
— Счастливая жизнь — это апогей твоего жалкого существования. Она по факту ничтожна и несчастна, раз булочки — единственное, что тебя интересует.
— О-о-о, здорово...
— Гори в бездне, сопля.
Норана хихикает. Какое-то время странный голос в очередной раз бухтит что-то неразборчивое, но вот снова ухмыляется:
— Слушай, что я прошу взамен, и запоминай. Первое. Ты должна сделать так, чтобы половину своей жизни ты провела здесь, в анклаве. Как хочешь вертись, но сделай это. Второе. Когда придёт время, ты должна будешь исполнить одно единственное моё указание.
Странный голос объясняет, что такое анклав, как он выглядит и как может выглядеть. О том, что его можно превратить в эльфийский сад, но лучше в обитель смерти.
— Эльфийский... сад?.. — мечтательно спрашивает Норана.
— Нет! Обитель смерти! Обитель!
— Но ведь вы говорил про сад...
— Неважно. Я буду следить, сколько ты времени проводишь в анклаве. Если когда-то случится, что снаружи ты провела больше, чем в анклаве...
— Я поняла... Один день в анклаве, а потом не больше одного дня снаружи...
— Умная сопля. Всё верно.
— И за это я получу булочки? За то, что сижу дома?..
— Это не твой дом! Это моя обитель мёртвых.
— Тут темно, тепло и нет людей. Это лучше любого дома. А можно мне навсегда тут остаться?
— Э-э-э... Ага.
— Ура!
— Ненавижу детей.
— Я тоже.
— Ты это уже говорила.
— Вы тоже.
— Прокляну.
— За что? Я ничего не сделала... Хотите, я буду молчать?.. Только не проклинайте...
— Сопля, с тобой диалог вести тяжелее, чем с эльфийским хранителем. Так! Я тебе напоминаю, что нарушение пари одной из сторон влечёт лишь смерть. Если нарушишь ты — умрёшь. Если я — аналогично. Наша сделка необычная. Я поставлю печать на твой разум и дам кое-какие полномочия в анклаве. Мы заключим... контракт. Я не могу обойти некоторые правила и ограничения из-за контракта с мастером, и он всегда будет хозяином анклава, пока жив. Но... кое-какие лазейки у меня остались.