— Гм, — сказал я, — за совет спасибо, он в тему. Мы и сами планировали искать этот самый ключ. Но помощь не помешала бы.

— Ты о чём?

— На вашей оси живёт наша экс-коллега, хотелось бы с ней увидеться. Она могла бы дать нам подсказку, но наш начальник считает, что это лишняя трата времени.

— И как её имя?

— Эва, она родом отсюда. Уволилась из ямского приказа четырнадцать лет назад и вернулась сюда же. Не знаю, правда, реально ли её разыскать — у вас же, наверно, нет базы данных по населению?

— То есть она отказалась от ямщицкого дара?

— Ну, — сказал я, — у неё были сложные обстоятельства. Она несколько лет работала, а потом осталась без пары, дважды подряд. Уходить не хотела, насколько я понимаю, но ей пришлось.

— При таком раскладе, — сказала Илла, — она могла сохранить способности к работе с флюидом. Уже не ямщик, но всё ещё маг… Да, это возможно. И если так, то есть шанс её найти. Я попробую, свяжусь кое с кем…

— Серьёзно? Спасибо, круто.

— Может, как-нибудь выберусь к вам на ось — тогда и ты мне подскажешь, как у вас всё устроено.

— Вообще без проблем.

— Тогда на сегодня будем заканчивать, — сказала она, вставая и выходя в прихожую. — Условимся с вами так. Когда прилетите в следующий раз, загляните в гости. Я живу в городе у подножья — мой дом там любой покажет.

Она ушла, и пока я закрывал за ней дверь, Хильда юркнула в душевую.

Сходив на завтрак, мы снова заглянули к начальнику, и он подтвердил — раз уж мы не психи, по мнению компетентной специалистки, то нефиг прохлаждаться на базе, пора везти грузы дальше.

Мы сели в аэрокар и поднялись над плато.

Хильда назвала варианты промежуточных остановок. Выбрали очередной магический мир с нулевой промышленностью и прыгнули туда через «акварель». Нам открылся гигантский лесной массив — с высоты он выглядел как зелёный ковёр с царапинами оврагов и складками косогоров.

Нам требовалась перезагрузка, но, к счастью, не аварийная. Минут пять мы неслись над лесом, высматривая место для более или менее комфортной посадки. Добрались до скальной гряды, которая вклинивалась в царство деревьев, и приземлились на относительно плоскую каменную вершину.

В этих краях, как подсказал нам справочник, водились медведи — но вряд ли они залезли бы на скалу достаточно быстро, чтобы застать нас врасплох. Поэтому мы, особо не опасаясь, выбрались из машины и сели на нагретый валун.

Погода стояла ясная, очень тёплая, но без зноя. Пару минут мы сидели молча. Слышались птичьи крики, но воспринимались как фон, дополняющий тишину. Лесистый ковёр расстилался до горизонта.