Расправившись с первой засадой, корабли практически сразу угодили во вторую. Жуки мгновенно придумали контр-тактику, рассадив на вершинах деревьев небольших трутней. Они встречали Легионеров струями раскалённого пламени, сжигая их прямо на лету. Профессионализм центурионов позволил половине преодолеть огненные сети и выполнить задание, тем не менее мы лишились дефицитных оболочек высокого уровня.

С каждой минутой ситуация становилась всё тяжелее — в отдалении собиралось сразу три крупные стаи летунов, постепенно превращающиеся в мощные Приливы. Старых разведчиков сбили, новая волна перед уничтожением зафиксировала целую армию, равномерно окружившую кратер древнего вулкана.

— Похоже, им сильно не понравилась прошлая вылазка, вон сколько усилий приложили на её ликвидацию, — хмыкнула скучающая Валькирия. В Касстре и Вратах было удивительно спокойно, наземные датчики и внешнее охранение не фиксировали малейших признаков вражеской активности. — Прорыв приведёт к большим потерям.

— Он и не требуется. Херцер, давай ко второй точке, — по моей команде корабли немедленно повернули в сторону, двинувшись к случайному улью.

Манёвр флотилии сработал наилучшим образом, летающие жуки последовали за ними вонючим шлейфом. Более того, спутники зафиксировали двинувшиеся на перехват наземные стаи! Вокруг Херцера в компании федератов, включая носорогов-ветеранов, неумолимо сжималось хитиновое кольцо. Их должны были перехватить на обратном пути из уничтоженного улья.

— Может, пальнём артиллерией? Поможем ребятам, — предложила напряжённая Рокси. Лольке совершенно не хотелось терять корабли, в ремонт которых она вложила столько сил.

— Нам же, наоборот, нужно максимально не привлекать внимание к плато, — напомнила ей Фокси. — Херцер справится, он у нас молодец!

Наш пилот явно придерживался иного мнения, высказав его не в совсем цензурной форме. Сдавленно ругаясь, он ловко ускользал из расставленных ловушек, играя в кошки-мышки с тысячами разъярённых жуков.

Под конец летуны не выдержали и пошли в самоубийственную атаку, полностью сосредоточившись на «Молоте». Манёвренные корветы под прикрытием «Ориона» вырвались вперёд и, когда штурмовой крейсер почти полностью скрылся под жучиными панцирями, резко развернулись и устроили натуральное очищение огнём. Получилось неплохо покрошить тварей ценой очередного ухода на ремонт.

Потрёпанная флотилия благополучно вернулась в Касстру, более восьми часов водя Жёлтый Рой за нос. Успокоенные жуки не стали преследовать корабли, видать, хорошо запомнили вкус снарядов орудий ПВО и огненных катапульт, а деятельность вокруг башни Легиона их не заинтересовала.