— Какие старейшины? — я вообще не понимала, о чем идет речь.

— Семь кланов, — слово взял Флит. — Названия по цветам радуги. Ваш клан — фиолетовый. Власть в империи не принадлежит императору. Это всего лишь номинальная фигура, выполняющая церемониальные функции. Поздравление на праздники, подписание наградных листов и прочая мишура. Реально страной управляет семь кланов. Это очень многочисленные и влиятельные группировки, в руках которых сосредоточены все капиталы империи. Армия и весь чиновничий аппарат подчиняются совету семи. Эти семеро — выборные лица от каждого клана. В клане нас называют «смотрителями». Мы по сути просто контролируем и координируем процессы, происходящие на территории империи. Но настоящие решения принимаются на советах кланов, затем сообщаются своим смотрителям, а мы уже встречаемся и сводим к единому знаменателю все переменные.

— Скажу тебе проще, — влез Дарис. — Я, Винтер и все остальные, включая и тебя, управляем империей. Ну, разумеется, не как семь диктаторов, а как доверенные лица своих кланов. Вот и все! Ничего сложного. На днях у тебя состоится встреча со старейшинами твоего клана, там тебе все по полочкам и разложат. Сейчас не вижу смысла тратить наше время на твой ликбез.

Я молчала. В голове не укладывалась эта шокирующая новость. То, что император не управляет империей, вполне логично, это даже естественно. И то, что существуют кланы, тоже вписывается в картину мира. Но вот что не укладывается в моем сознании, так это то, что семь советников — это люди, половину из которых я знаю с детства. Обычные, занятые своим делом, мужчины. А тут такая власть и ответственность. И мне вдруг стал интересен один момент.

— А зачем вы все работаете на обычных должностях: врач, юрист, военный...

Винтер и Дарис расхохотались, их поддержали и остальные.

— Вот он и первый звоночек. Девчонка на стуле советника, — ржал Винтер.

— Что я смешного сказала? У вас такая серьезная должность, когда вы успеваете заниматься другими делами?

— Ниса, солнышко, ты, наверное, представляешь, что мы целый день сидим в мантиях за круглым столом и ломаем головы над тем, как жить дальше, — все еще смеялся Винтер. — Я тебя разочарую. Твоя жизнь, моя дорогая, не изменится оттого, что ты стала советником. Просто ты немного иначе начнешь видеть происходящее в империи. А еще время от времени будешь представлять интересы своего клана. В остальном всеми вопросами занимается мощный чиновничий аппарат и старейшины кланов. Вот это и есть настоящие воротилы, от которых зависит судьба всех населенных планет. А мы так, стоим и наблюдаем в сторонке и ничего не решаем. А вот твой отец вообразил, что он может что-то изменить. Поэтому мы вынуждены теперь его разыскивать, чтобы предотвратить тот апокалипсис, который он намеревается инициировать.