Мы двинулись вперёд. Я шёл первым, задавая темп. Не быстрый, но и не медленный. Пневматическая винтовка в руках казалась лёгкой после привычной «Ксюхи», но сейчас бесшумность важнее убойной силы.

Ветер гонял по асфальту пыль и старые газеты, которые шуршали так, словно кто-то крался за нами.

— Прямо как в библиотеке, — не выдержала Искра. — Соблюдайте тишину, а то будет а-та-та.

— Цыц, — шикнул на неё Сокол. — И так тошно от этой прогулки.

— Ах, простите, ваше величество, — тут же съязвила рыжая. — Не знала, что мой голос оскорбляет ваш тонкий слух. В следующий раз буду изъясняться исключительно языком жестов.

И показала ему средний палец. Сокол побагровел, но не ответил. Я бросил на них короткий, злой взгляд через плечо.

— Оба заткнулись. Сокол, твоя задача прикрывать тыл и смотреть по сторонам, а не комментировать. Искра, твоя — быть готовой жахнуть по моей команде, а не упражняться в остроумии. Вопросы есть?

Вопросов не было. Сокол демонстративно отвернулся, а Искра послала мне воздушный поцелуй. Мы миновали перекрёсток и обогнули сгоревший перевернувшийся автобус. Борис шёл за мной, он не жаловался, но я видел, как напряжены его плечи. Он тоже ожидал нападения в любую секунду.

И тут мне на глаза снова попался этот зверь.

На заборе, огораживающем какой-то детский сад, сидела знакомая фигура. Неказистая, облезлая тварь. Хвостокрут. Тот самый. Я узнал его по голубым светящимся глазам и странному, почти осмысленному взгляду. Он не рыскал в поисках пищи, не принюхивался, выслеживая добычу. Он просто сидел и смотрел. Прямо на нас. Его длинный полосатый хвост обвивал фигурные прутья забора, а кончик подрагивал.

Хвостокрут — Уровень 1

Безвредная мелочь, которую Борис мог бы одним ударом молота превратить в мокрое место. Но его поведение… оно выбивалось из общей картины. Мутанты примитивны и очень агрессивны. Голод, инстинкты, стремление разорвать тебе глотку. А этот… наблюдал. Будто прикидывал, стоит ли подойти ближе или ну его на фиг.

Я поднял руку, сжав кулак — сигнал «стоп, внимание». Группа остановилась. Борис напрягся, сильнее стиснув рукоять молота. Искра чуть подалась вперёд и приготовила «волшебную палочку».

— Что там, Лёх? — шёпотом спросила она.

— Тихо, — выдохнул я, не сводя глаз с твари.

Нужно понять, что это. Случайная мутация, породившая интеллект в животном? Или что-то другое? Новая переменная в уравнении выживания. А любая новая переменная — это потенциальная угроза.

— Мы что, из-за этой блохастой макаки стоять будем? — скривился Сокол. — Да я её с одного плевка уделаю.