Шли беглецы не по самым удобным для передвижения маршрутам, но более-менее хорошо приспособленных для обороны, особенно если перекрыть некоторые подступы с помощью ежей. По сути каждый беглец вместо различного барахла, тащил готовый еж, так что беженцы в любой момент могли создать преграду между собой и нападающими. А когда к преследователям подошла подмога с юга и запада, было уже поздно, беглецы растворились в горах и двигались дальше уже по малым тропам.

Но эта война и побег дались лангобардам дорогой ценой. В боях они потеряли две трети воинов, и треть гражданских, оказавшихся как в числе убитых, так и плененных. А поскольку бежать пришлось с пустыми руками, то перспективы перед ними в преддверии зимы светили хуже некуда. Так что ничего удивительного в том, что Альбоину, ставшего полноценным вождем лангобардов после смерти отца в одном из сражений, пришлось идти на поклон к князю Русу.

— Чего они вообще к вам так прицепились? — удивился Рус. — Неужели месть за то, что ты помог мне в прошлом году довести людей?

— Нет… они фактически предложили нам стать их рабами… боевыми рабами и пойти на тебя войной в первых рядах.

— Хм-м… не пойми меня неправильно, но что заставило вас отказаться? Все-таки выбор у вас был небольшой, согласиться или погибнуть?

Альбоин только горько усмехнулся, сказа:

— Выбора не было, князь. И там и тут, нас ждала смерть, только в первом случае мы опозорили бы себя перед богами и нашими предками, добровольно согласившись стать рабами.

«Опять я не учитываю религиозный момент, как самостоятельный фактор, а не только как элемент манипуляции, — мысленно скривился Рус. — Сколько живу в этой эпохе, а до сих пор никак не могу вжиться…»

— Хотя, некоторые малодушные вожди действительно хотели принять их предложение, намекали… — продолжил вождь лангобардов, презрительно скривившись. — Но быстро пошли на попятную, как только им предложили повести своих людей в самых первых рядах, уже среди нас.

Рус понятливо хмыкнул. В этом случае все воины данных племен и родов были бы вчистую выбиты, без вариантов.

— Ваши боги явно любят тебя князь и всячески тебе благоволят. Они помогли тебе уничтожить этой зимой армию вторжения, особенно досталось ромеям…

Рус только подивился тому, как в эти времена все-таки широко разносится информация.

— … Так что если бы мы согласились пойти в услужение аварам, то и мы повторили бы их судьбу и потому мы решили сражаться и не прогадали. И хоть погибло много наших воинов, но они погибли свободными, защитили жизнь и свободу остальных.

— Я постараюсь обменять ваших попавших в плен аварам.