— Головной корабль проекта «Этна» будет спущена на воду в мае, остальные четыре — в июне.

— Значит, полностью укомплектованы и боеготовы они станут не раньше осени? — задумался Пальмерстон, что-то про себя прикидывая, после чего решительно заявил. — Это недопустимо долго!

— Прошу прощения, сэр, но в силу известных вам причин мы не могли приступить к закладке ранее октября, — пожал плечами Вуд. — Быстрее просто не получится…

— Ничего не желаю слушать! Англии нужны не ваши оправдания, а броненосные батареи у стен Кронштадта и Свеаборга! Причем не осенью, а уже к июлю!

— Но это решительно невозможно…

— Действуйте, сэр Чарльз, заклинаю вас! Пусть рабочие трудятся в две-три смены днями и ночами при свете ламп и фонарей.

— Но в сутках всего 24 часа… — не без иронии заметил Первый Лорд Адмиралтейства. Его уже начинала раздражать эта настойчивость премьера.

— Так добавьте к ним еще столько же или призовите демонов из самых глубин ада, но, чтобы эти непробиваемые монстры в июле уже громили русские форты и корабли!

— Я постараюсь сделать все, что в силах человеческих.

— В средствах я вас не ограничиваю. Дополнительные ассигнования вы получите, тем более что разгром нашей эскадры в Черном море высвободил изрядную сумму из бюджета на их содержание. Далее, сколько канонерок вы сможете выставить?

— Двадцать восемь.

— Всего⁈ — непритворно изумился Пальмерстон. — Русские весной этого года смогли выставить вдвое больше!

— Их проект — жалкая подделка. Наши суда обладают и большей скоростью хода, и лучшей мореходностью.

— И все же их недостаточно!

— Следующую партию в сто канонерок мы заложим на стапелях летом следующего, 1855 года. Они будут готовы к осени.

— Почему не сейчас?

— Сегодня мы решаем задачу переоснащения линейных кораблей, тех самых бронированных батарей, строим канонерки первых серий. Больше наши верфи просто не успеют. Но кроме винтовых мы задействуем еще двадцать парусных бомбардирских судов с новейшими тяжелыми мортирами. Их совокупная мощь будет поистине сокрушительной.

— Думаете?

— Без сомнения.

— Что наши адмиралы говорят о противодействии подводным и шестовым «адским машинам» русских? Они принесли нам очень много хлопот в уходящем году.

— Их надо собирать сетями и тралами. А для защиты вывешивать сетки и выставлять боновые заграждения.

— А митральезы? Наши оружейные заводы освоили их производство?

— Еще нет, но работа в этом направлении идет. Думаю, к лету появятся первые образцы. Но наши адмиралы полны скепсиса. Машинки эти ненадежны и сложны, при весьма сомнительной полезности. Карронада выдаст картечи больше и чаще в залпе…