— Почему?

— Проект слишком сложный. Но если внести несколько не слишком существенных изменений, работы можно ускорить и пусть не весной, но к началу лета корабль будет готов.

— Каких еще изменений? Впрочем, теперь мне некогда, так что будь любезен подготовить обоснование и представь мне его, скажем, послезавтра. Успеешь?

— Так точно, сделаю!

— Вот и славно. Если будут сложности, обращайся, а коли меня не найдешь, спроси моего флигель-адъютанта капитана второго ранга Лисянского. Я его предупрежу.

— Слушаюсь.

— Если справишься, — повысил я голос, чтобы слышали все присутствующие, — займешь место Гринвальда. А коли нет, так и не взыщи!

Судя по перекосившимся физиономиям, удар угодил прямо в цель. Представляю, сколько будет вою. Как же, какого-то пришлого подполковника да на такое хлебное место. Директор департамента — это вам не фунт изюма… ну да мне на их стоны тьфу и растереть! Испрошу у брата очередной чин, а там, если хорошо себя покажет, и до генерала недалеко. В конце концов, я тут хозяин, а потому — Все для фронта, все для победы!

В это же время в Лондоне худой, как палка, и едкий, как самый ядреный яблочный уксус, сэр Чарльз Вуд, баронет и первый Лорд Адмиралтейства сидел в кабинете премьер-министра и потел.

Он давно не видел сэра Генри в столь дурном расположении духа. Недавняя аудиенция у королевы не прошла даром, и теперь поток отрицательной энергии в полном соответствии с трудами великих физиков добрался и до главы британского военного флота.

— Сэр Чарльз, если мы не найдем средств реабилитироваться в глазах Ее величества и парламента, нас отправят в отставку с позором! — тщательно выговаривая каждый звук, процедил Пальмерстон. — Поэтому предлагаю как можно скорее забыть о наших прежних разногласиях и сосредоточиться исключительно на настоящем. В противном случае, будущего у нас обоих может и не быть.

— Всецело разделяю ваш подход, сэр Генри.

— Этого мало, — яростно сверкнул глазами премьер-министр, — мало соглашаться со мной. Нам нужны результаты! Сколько кораблей мы сможем подготовить для балтийской кампании 1855 года?

— Ведутся огромные работы по перестройке линейных кораблей и оснащению их винтовыми движителями… — начал было Вуд, очевидно думая, будто находится в парламенте, и его оправдания могут быть кому-то интересны.

— Просто ответьте на вопрос, — перебил его собеседник. — Сколько их будет к лету?

— Мы сможем отправить на Балтику 15 паровых линкоров.

— Это звучит хорошо, но Нейпир летом утверждал, что глубины не позволят подходить близко к русским крепостям… Стало быть, нам нужны канонерские и мортирные винтовые лодки, а также те новейшие броненосные батареи, чертежи которых нам любезно передали осенью наши французские друзья.