— Вот дерьмо… убить его!
Осаждаемый половиной стаи, сумрачный кот не прожил и десяти секунд — но павших птиц это не вернуло. Шу Бао с Черничкой и коршуном быстро зачистили остальных врагов, ставя точку в этом сражении.
Раненые птицы получили первую помощь, после чего начался подсчет добычи и потерь — обычно это было радостным событием для Шу Бао и стаи, но явно не в этот раз.
Из добычи выпало две души вожаков и вдвое больше слуг, что тут же отправились на усиление пространства и призыва. Тела врагов для поглощения и накопленные в их логове ресурсы тоже пришли к месту.
Кто касается потерь… 18 погибших вожаков, примерно треть от общего числа. Отборные бойцы, прошедшие много часов тренировки — этот день стал вторым по трагичности с момента основания отряда.
Хуже того, они пересекли не более десятой части пустыни. Хорошо, если удастся завербовать несколько местных птиц, в противном случае выживание отряда под вопросом.
— Начинайте есть, — уныло махнул рукой Шу Бао.
Выжившие бойцы принялись бодро клевать сначала вражеские тела, выгрызая из них самые энергетически ценные части, после чего — своих падших товарищей. Силы птиц слегка подросли, некоторые даже смогли прорваться на следующие ступени. Хоть какое-то утешение.
Соловей, что владел звуковыми атаками, достиг уровня высшего вожака. Шу Бао давно его заприметил, но пристроить было некуда — теперь же командир группы поддержки погиб, уступая свою должность подчиненному.
После пира и перегруппировки у отряда было несколько свободных часов для сна и медитации, после чего иссушающее солнце опустилось к горизонту. Собрав пожитки, они пропустили традиционную тренировку и сразу отправились в путь.
* * *
Быть может, вся накопленная неудача была потрачена на сражение со стаей котов, но последующие дни прошли на удивление неплохо. Наученный горьким опытом, Шу Бао начинал искать жертв ещё до наступления утра, после чего уничтожал под открытым небом и по следам находил их убежище.
За три дня отряд потерял всего двоих бойцов и смог завербовать одинокого кондора. Пусть падальщик был не обучен их командной работе и сравнительно слаб, но пользу от местных жителей в отряде не стоит недооценивать.
Были, конечно, и мелкие неурядицы — например, во время одного из перелетов «змеиные фляги» вдруг начали разлагаться на глазах, из-за чего крылатый отряд потерял все запасы воды. К счастью, живых монстров это не затронуло, а влагу в организме всегда можно восполнить с помощью крови врагов, чем успешно занимаются многие пустынные хищники.
В целом, путешественники неплохо адаптировались к местным условиям и пересечение пустыни шло своим чередом. Когда юноша уже думал, что его ничем здесь больше не удивить, Монетка вдруг громко запищала, требуя немедленно остановиться.