В какой-то момент они столкнулись с компанией молодых солдат, выпивающих после дежурства.
— Здорова, служивые, как оно? — дружелюбно махнул им Шу Бао.
Значительная часть местного гарнизона закончила Тянь Лань, так что их можно считать младшими товарищами по школе. Однако те лишь настороженно взглянули на группу магов и обошли их по дуге. Призыватель нахмурился.
— Вот сейчас не понял прикола. Это они за полковника Цао обижаются или что?
Остальные маги переглянулись.
— Кхм, брат Бао, тут такое дело… кланы и связанных с ними магов в народе сейчас не любят. Прямо вообще не любят, — вздохнул Доу Канг.
— Серьезно?
— Уже два года как. В интернете массово публикуются истории о «клановом беспределе», скорее всего твои коллеги постарались.
Хорошее настроение Шу Бао мигом улетучилось. Под «его коллегами» Доу Канг подразумевал магический суд, где балом правит главный суетолог и клано-ненавистник всея Китая. Парень и сам не жаловал клановую систему, но такое намеренное нагнетание ни к чему хорошему не приведет.
— Идеи суда находят отклик в армии, — подал голос жених Юэ Ин. — У нас ведь тоже сплошь маги из народа, все хотят равных возможностей…
Группа друзей взгрустнула было о тяжелых временах, но тут вернулся отправленный за пивом Сяо Хоу и героически спас ситуацию.
— За Черную Метку!
— Выпьем!
Закончились гуляния только через час, когда Доу Канг заметил летящий к ним отряд наездников на орлах. Ребята тут же покосились на Шу Бао, испытывая сильное чувство дежавю.
— Брат Бао, это ведь за тобой?
— Ха-ха, скорее всего…
* * *
Тепло распрощавшись с друзьями, Шу Бао отправился на местную военную базу. Конвой из орлиной кавалерии летел невыносимо медленно, так что парень слегка помог им ветерком — орлы выглядели очень довольными, в отличие от побледневших магов.
На базе его приняли на удивление радушно и сразу проводили в штаб. Там по защищенному телефону с ним связался единственный и неповторимый, а также несколько раздраженный, Цай Лун.
— Шу Бао, какого черта ты сбежал из-под охраны и шляешься где попало?
— Не кипятись, начальник. Я же оставил записку, — примирительно произнес парень.
— «Полетел размять крылья, вернусь через пару дней»? Должно быть, твои крылья сильно забились, раз простая разминка заняла полтора месяца!
Голос в трубке буквально сочился ядом, показывая, как сильно «босс» о нем переживал.
— Ещё и пропал одновременно со святейшей Синь Ся, не находишь это подозрительным? Не будь ты связующим звеном с объектом «Основатель», я бы уже скормил тебя своей домашней змее!
— Если они всем Парфеноном не могут уследить за одной-единственной девушкой, то это их проблемы, я здесь не при чем, — невозмутимо парировал Шу Бао.