Заведующая подождала, пока я прожую первый кусок, и тихо сказала:

— Ну, рассказывай.

Я отрезал ещё кусок котлеты, дожевал, проглотил и только потом поднял на неё глаза.

— К тебе больше никто не полезет. Деньги ты браткам больше не должна. Вопрос закрыт.

Зина несколько секунд просто смотрела на меня, будто услышала слова по отдельности, а собрать их в одно целое ещё не успела.

— Да?

— Да.

Она на автомате перекрестилась и выдохнула так, что стало ясно: вот только сейчас её по-настоящему отпустило. До этого Зина держалась на одном лишь упрямстве, а теперь из неё разом вышло всё напряжение последних дней.

— Господи… Господи, спасибо… Я уже не верила, что они отстанут, — прошептала заведующая.

Я повёл на неё вилкой.

— Только мужу своему объясни: чтобы забыл дорогу на эти собачьи бои. Совсем. В следующий раз одним испугом может не отделаться.

Зина сразу вспыхнула, даже слёзы, уже блестевшие в глазах, на секунду отступили перед злостью.

— Да я теперь его вообще из дома выпускать не буду. Спасибо тебе, Валера. Спасибо большое.

— Пожалуйста, — сказал я и продолжил есть.

Ещё пару секунд в кабинете висела тишина. Слышно было только, как я стучу вилкой о тарелку. Потом я поднял глаза и спросил уже про другое:

— Что с ремонтом под детдом делать собираешься?

Заведующая аж поёжилась. Лицо сразу поменялось. Только что человек выдохнул, ожил, а тут снова как в стену уткнулся. Зина отвела взгляд, поправила на столе и без того ровную стопку бумаг и повторила, тянув время:

— С ремонтом?..

— С ремонтом.

Зинаида попыталась собраться, села прямее, даже голос сначала сделала сухим и ровным, как будто собиралась отвечать официально.

— Ну… ничего. Справлюсь, Валер. Своими силами. Может, вы, ребята, поможете где чего поднести, покрасить…

Ещё на середине фразы голос у Зины просел. Она и сама услышала, как это звучит. Жалко, пусто и с самого начала мимо кассы. Зинаида замолчала, посидела так несколько секунд, потом медленно покачала головой, уже не пытаясь держать лицо.

— Нет… Это я так сказала… Своими силами я не справлюсь.

Она опустила глаза в стол, и я видел, как у неё в голове пошли цифры, сметы — всё то, что никуда не делось и под что были выделены деньги. И Зина понимала, что за эти деньги ей придётся отвечать…

— Я не знаю, Валера, что делать, — едва слышно сказала заведующая. — Честно не знаю.

По щекам у Зины пошли слёзы. Она сразу разозлилась на себя за это, стёрла одну ладонью, потом вторую, но толку от этого не было. Слёзы всё равно шли, и с каждым движением она только сильнее себя выдавала.

— Там такие деньги были… Такие деньги… А теперь их нет. И отвечать за это мне, но я сильная и справлюсь.