— Ладно, — поджала губы Стужа и отвернула обиженное лицо.

Несколько часов подряд Алекс упражнялся с полоской металла. Рубил тонкие ветки, сносил снег и хвою с лап елей, просто бил по воздуху, привыкал к несбалансированной тяжести в руке. Ну хотя бы теперь он мог аутентично держать меч, как местный, а не глупо вертеть в руках, не зная, куда его деть.

Стужа всё это время стояла к нему спиной, как статуя, лишь изредка поглядывая через плечо на его потуги. Она кривила лицо, но ничего не говорила.

— Идёт, — вдруг заговорила Королева, вытянув шею. — Низкоуровневая тварь.

— Что? — Алекс вытер рукавом пот с лица. — Не человек? Но кто...

— Не знаю, — пожала плечами Стужа. — Ну, удачи.

Она испарилась, Алекс даже не успел дёрнуться и удержать своенравного фамильяра. Слишком устал от рубки, тело потяжелело, бок кололо, мысли путались.

Из-за деревьев показался медленно бредущий Огнер, широкоплечий, огромный. Он не удивился Алексу с оголённым мечом в лесу посреди ночи. Рыцарь подошёл, тени деревьев скрывали черты грубого лица под шлемом без забрала.

— Огнер, что вы здесь делаете? — спросил Алекс, оглядываясь. — Неужели монстра ищите? Кажется, я слышал рычание… — попытался он предупредить разведчика об опасности.

— Ерунда, нет здесь никого, — отмахнулся Огнер и взглянул на клинок. — Это ваш меч? Плохой. Края стёсаны, похож на тупую болванку, им даже дрова не разрубишь.

— Зато хоть негнутый, — Алексу стало обидно за своё временное оружие.

— Дайте поближе взглянуть, — требовательно протянул Огнер руку. — Может, не так всё и плохо.

Алекс насторожился. Стужа ни слова не сказала о Грандмастере, только о некой твари. А вдруг…

Он резко рубанул по кустарнику сбоку, обнажился оранжевый свет костра. Пламя осветило лицо Огнера — вялое, безжизненное. Полностью белые, без зрачков, глаза сузились от ярости. Тонко взвыв, монстр кинулся на Алекса.

Заорав в ответ, тот размахнулся и нанёс неуклюжий удар. Клинок со звоном отскочил от шлема. Пальцы Алекса отозвались болью, кисти занемели. Огнер лишь отшатнулся, взмахнул когтистыми руками. Тогда Алекс ухватил меч с другого конца и заколошматил тяжелой гардой по лбу. Огнер рухнул как подкошенный. Алекс продолжить бить мечом как дубиной. Шлем вмялся, череп лжерыцаря раскололся, глаза разъехались.

Алекс орал и молотил извивающегося монстра под ногами. Тварь потеряла облик рыцаря и превратилась в худую лису на двух ногах. Ободранный рыжий хвост опал на землю, разломанный монстр перестал шевелиться.

Алекс отступил. За спиной топот сапог, хруст веток, крики, шум. Алекс увидел рядом Огнера, настоящего, без хвоста и белых глаз. А за ним стальную глыбу с красным хохолком. Сир Енессен.