— Око?

— Если бы так просто, но нет — близко. Император исполнит любое желание победителя, если оно реально и не унижает достоинство Императора и не позорит Дом. Понимаешь?

— Победитель может попросить Око в подарок?

— Или временный доступ к нему. Я бы сильно не наглела с выбором награды, мальчик.

«Умная баба», — произнёс Чибик, и я чуть придушил его пальцем, чтобы не мешал. Незнакомка сделала вид, что не обратила внимание на дёргающийся ремень и продолжила:

— Только через Арену или школу ты сможешь подобраться к цели. Я бы на твоём месте не клала все яйца в одну корзину.

— Пойти в политику и на Арену?

— Мальчик, не разочаровывай меня, только подумала, что ты умный. Ты поступишь в школу, станешь учеником и начнёшь грызть камень науки.

— У нас говорят «гранит науки». А второй путь?

— Я помогу тебе поступить в школу, но ты будешь мне должен.

Она замолчала и внимательно рассматривала меня.

— Меня зовут Марлена. Не слышал? Конечно, нет. Я распорядительница одной из самых больших местных Арен. Там в крови и поту рождаются настоящие бойцы, мастера кулачного боя. Настоящие схватки. Настоящие деньги. Настоящий азарт и ступенька на пути к Королевской битве. Двое моих чемпионов дошли до финала.

— Выиграли?

— Нет. Ещё ни разу Императорскую Битву не выиграл простолюдин. Но ты всегда можешь быть первым. Я видела твои способности. Наши бойцы намного медленнее, у тебя совсем другая школа, я бы сказала воздушная.

— Я бы сказал японская.

— Что?

— У вас здесь японцев нет, что ли?

— Нет.

— А китайцы есть?

— Китайский Дом Линь По — один из самых больших и грозных торговых домов.

— Кто бы сомневался, где этих китайцев только нет. Ладно, Марлена, так какие условия. У тебя же есть условия?

Она опять улыбнулась и достала длинный с рунами мундштук, вставила в него длинную белую папироску и, щёлкнув пальцами, подкурила без зажигалки.

— Магией балуетесь?

— Только никому не говори. В нашем мире не всем дозволено колдовать, но иногда так лень искать зажигалку в бардачке.

Она курила молча, а я втягивал терпкий аромат магического табака. Сам не курю и никогда не курил, но запах нравится.

— Ладно к делу. Предлагаю тебе участвовать в боях на моей Арене. Естественно, под моим покровительством — доходы пополам. Взамен ты получаешь моё покровительство, комнату с ванной, где сможешь отдыхать, бесплатное питание и деньги, если будешь выигрывать.

«Соглашайся, — проснулся Чибик, — соглашайся, княжич. Что тебе Арена с какими-то любителями? А это шанс ворваться в гонку за главным призом, плюс в школу пойдёшь, может, научишься чему, поумнеешь».