Арена изменилась. На трибунах бесновалось огромное количество народа, хотя отсюда было видно только их тени, зато слышно было отлично. Подражая самой главной Императорской Арене мощные лучи прожекторов ударяли в песок, порождая огромные тени. Бойцов видно, как на ладони, но снизу зрителей не разглядеть.

Я медленно ступил на песок и поискал ведущего, но его голос гремел отовсюду и ниоткуда. Да и имя наверняка не настоящее — псевдоним.

— Не смотри Принц Тьмы на нас! Смотри на противника! Вот он уже идёт! Грозный, как трава, которая режет ноги в поле! Береги свои пятки Виш!

Барабаны продолжали колотить, а я смотрел на приближающуюся огромную тень, на жуткий силуэт, моего противника, которого так нахваливал невидимый ведущий.

А потом мы сошлись в центре, и я опешил. Противник был маленького роста. У нас бы такого назвали подростком и отправили в магазин за хлебом, а не на подпольные бои. Человечек почти упирался мне в пупок: чёрные взлохмаченные волосы, пронзительный взгляд чёрных глаз и зеленоватая кожа. Клыков нет — значит не орк. Похож на неудачный генетический эксперимент безумного волшебника или на обычного полукровку.

— Напоминаю условия боя! Бой квалификационный и по обоюдному согласию хозяев проигравший выбывает из соревнований навсегда! Проиграет тот, кто сдаётся или теряет сознание! Хозяева бойцов могут остановить бой, определившись с победителем! Но нам ведь это не понравится, верно?

— Да! Не-е-ет! — завывала толпа.

— Тогда начинайте бой! Сейчас!

Противник врезался в меня как торпеда и, обхватив руками (жаль, что я не сделал трюк с маслом), повалил на песок и принялся колотить, но я просто упёрся обеими ногами в грудь и толкнул. Он взлетел как маленькая бомбочка и, пролетев немного в свете прожекторов, упал. Вскочил и рыча опять бросился в атаку, но я уже был готов. Никогда ещё не бил ребёнка, даже такого злобного. Ушёл в сторону и влепил злобному гному пинка для ускорения. Он завертелся вокруг своей оси, разворачиваясь, и оскалил зубы.

— Если бы у меня был арбалет, болт вышел бы из твоего глаза, через затылок, человек!

— Жаль, что у тебя нет арбалета!

— Я украду всё золото из твоего дома и убью всех родных! Я — Гравис Двуликий!

— Нападай! Нам за простой денег не платят! Смелее Зелёный!

Маленький демон заверещал и бросился в бой, размахивая кулачками. Я подпустил его ближе и опять, выскользнув, схватил за волосы. Развернул, поднял и швырнул через всю Арену хрипящее тельце. Гравис сориентировался чуть медленнее и уже возвращался.

— Я не знаю, что сказать! — вещал Иван Бочка. — Я правда не знаю, что сказать! Когда-то моя младшая дочь украла деньги из копилки…