— Вот. — я протянул левую ладонь.

— Ага! Молодец! Мужчина! — торжественно заключил Иван: — Повар! Поварские у тебя руки. Настоящий кулинар!

— Вы это про что?

— «Ты». Я не такой уж и старый. — в голосе шефа прозвучали легкие нотки возмущения: — Я про твои шрамы от ножа. Несколько ожогов на запястье. Вот! Этот старый. От духовки, наверное. Мозоли. Руки рабочие. Хорошие руки! — он отпустил мою ладонь: — Ненавижу поваров с мягкими руками. Это не повара… А так. Охотники за медийкой, что жаждут денег за рекламу. Снимают свои «видосики» про еду, а готовит за них кто-то другой.

Лилия едва не рассмеялась.

— Погоди… А как ты понял, что у меня ожог именно от духовки? — поразился я.

— А откуда ещё? — пожал плечами Иван: — От плиты ожоги другие. Они мельче. И за частую — на пальцах. А такой широкий, на запястье — это ты в духовку полез за противнем без прихватки. Все так делают хоть раз. И зрячие, и мы. Глупость — она зрения не требует.

— Справедливо. — улыбнулся я.

— Ну, как вам первые блюда? — шеф повернул голову к Лилии: — Девушка! Вам же тыкву давали? Но говорите честно! Терпеть не могу, когда начинают врать из вежливости. К тому же, я вежливость на вкус не чувствую, мне правда нужна.

— Это лучший крем-суп в моей жизни! — искренне заявила роковая брюнетка.

— Хм-м… — Иван помолчал: — Хорошо. Верю.

— Как ты определил?

— Человек прямого напора — ой, как боится! Голос дрожать начинает. — шеф указал на висок: — Мне-то слышно. Однако… «лучший в жизни» — это вы, дорогая, наверное, мало супов ели. Я знаю места, где варят лучше. Но спасибо! Мне очень приятно. — Иван повернулся ко мне: — А ты, коллега? Только не подлизывайся. Твоё расстроенное лицо и без глаз разглядеть можно! Неужто первогодка Харитоновки… восхищён?

А вот тут я задумался. Передо мной сидел человек, которого нельзя было обмануть лестью. Но и обижать, как-то не хотелось.

— Карпаччо ты нарезаешь определенно лучше, чем я. Суп безупречный по балансу, но… — я сделал паузу: — Можно чуток критики?

— Почему нет, если да? — кивнул Иван.

— В общем, я бы добавил чуть больше кислоты. Каплю лайма в конце. Чтобы тыквенная сладость не была такой… монологичной. Чтобы между ингредиентами был диалог.

В зале на мгновение повисла тишина. Денис, проходивший мимо с подносом, замер. Тимур за стойкой повернул голову. В общем-то, все официанты и официантки замерли, после чего медленно посмотрели в нашу сторону. Словно в огромной слаженной системе вдруг возник миллисекундный сбой.

Шеф медленно расплылся в улыбке.

— Лайм. — повторил он: — В тыквенный суп.