Магистр Сорини отследил мой взгляд, и застыл на месте, только руками развел. Этот раунд огромная магически измененная кошка похоже выиграла. И что-то мне подсказывает, что её награда сегодня оказалась получше моей.

Впрочем, чёрт с ними со всеми! И с избалованным слоном, и с наблюдательным магистром, опознавшим меня, и с хитрым жрецом, сэкономившим деньги, и с забитыми крестьянами. Я решил порадоваться хотя бы тому, что осла удалось купить. С этой мыслью и двинулся на север.

Но ушли мы недалеко. Уже через километр я заметил, что за нами бегут трое крестьян. Остановился, развернулся к преследователям и скрестил руки на груди, заставив себя прийти в спокойное состояние. Не знаю что им надо, но пугать их до мокрых штанов явно не стоит.

Вскоре троица приблизилась, и я разглядел, что это подростки. Только совсем близко и разглядел. Я же вообще шаньшаньцев отличаю одного от другого так себе, а из-за низкого роста и тщедушного сложения и возраст определяю с трудом. Но судя по одежде, эти были из тех крестьян, которые создавали массовку на недавно покинутой нами поляне. Правда сейчас они были без шляп-конусов, а вместо них повязали головы белыми лентами. Ещё они были босиком, хотя представители одной из низших каст обычно ходили в чем-то вроде сандалий, сделанных из деревянной подошвы и пары веревочек.

Подростки подбежали поближе и собирались упасть на колени, но я жестом приказал им оставаться на ногах, после чего спросил:

— Чего хотели? И прекращайте всё время кланяться!

— О великий алай-гуру! — на неплохом русском начал один. — Мы бы хотели стать вашими учениками!

— Чего? — оторопел я настолько, что ничего более умного в голову не пришло.

— Вы настоящий алай-гуру! Спасли слона, отказались от золота, и даже щедро заплатили за взятого осла! Поэтому мы хотим постичь великую мудрость, которая ведёт вас по жизни!

Парнишка хотел добавить ещё что-то, но я прервал его, окончательно придя в себя и строго отрезав:

— Так, ученики хреновы! А ну развернулись и потопали обратно! Коровам хвосты крутить!

Увы… Маленько не сдержался. Достали меня сегодня! Ещё и не прошедшая злость нахлынула с новой силой. Мало мне одной дуры, так ещё эту троицу с собой тащить! Но грубые слова дали совсем неожиданный для меня эффект. Вся троица принялась кланяясь отступать, причем самый говорливый повторял раз за разом:

— О, великое счастье для нас, недостойных! Великий алай-гуру Дим Катан согласился взять нас учениками и даже назначил «хреновыми». И сразу дал первое задание! Крутить хвосты коровам, через это пытаясь постигнуть первую ступень, ведущую к сиятельному пьедесталу у его ног!