Змея поспешно втянула язык, закрыла пасть и опустилась на пол, свернувшись в невообразимый шар и спрятав голову под кольцами своего тела.

– Теперь обиделась, – понизив голос, добавил Макс и, подойдя к кровати, положил свою ладонь на руку Чака. – Прошу прощения за моего компаньона. Пандора – прекрасная анаконда и, к сожалению, очень любопытная.

Пандора тихонько зашипела.

– Ана… конда, – выдохнул Чак, – ясно… понимаю.

Он опустился на подушки, хватая ртом воздух.

– Она что… говорила со мной?

– О да! – широко улыбнулся Макс. – Она сказала: «Привет, Чак! Как дела?» – Макс нахмурил лоб. – Ты же так хорошо понял сегодня утром Лолу. Пандора входит в учительский состав, она преподаёт искусство укрытия и маскировки.

– Ну как сказать… конечно, я понял, что она мне что-то хочет сказать, – поспешил схитрить Чак. – Что-то мне послышалось. А может быть, я ещё не проснулся полностью, – тут он рассмеялся. – Но вообще-то… никаких проблем. Правда, всё нормально!

Макс придвинул стул к кровати Чака и присел. Он с облегчением выдохнул:

– Тебе очень повезло, Чак, что ты получил приглашение в Страну заклинателей животных. Ты же знаешь, что это я изучал твою историю и проверял твоё предназначение? И должен признаться, – Макс откашлялся, – поначалу ты не казался мне подходящим кандидатом.

Чак закрыл глаза и откинул голову. Как бы он хотел оказаться сейчас где-нибудь в другом месте, забиться в угол. Перед глазами прыгали картинки, обрывки воспоминаний.

Мама, запрещавшая ему заводить домашних животных. А ведь он так хорошо ладил с собачонкой их соседки, гладил её, регулярно выгуливал. Заботился о палочниках и жабах в школьном террариуме. Да ещё откладывал все деньги, чтобы купить собственную песчанку, брался за любую работу, которую только мог раздобыть.

Но мама только в ужасе смотрела на него:

– Ты что, с ума сошёл? Мы сами едва сводим концы с концами! Ещё не хватало мне кормить животное, какая разница, большое или маленькое! Да ещё убирать за ним мне придётся – всё это я знаю!

Чак смахнул с глаз пару слезинок – он вспомнил, что произошло, когда уехала мама. Всякий раз, когда он после этого видел животных, в нём поднималась настоящая буря гнева. Что-то начинало вскипать в груди. Энергия, которой он не мог управлять. Он направлял шланг с водой в пробегающих кошек. Пинал собак. Давил каждую муху, которая попадалась ему на глаза. Вспоминая об этом, Чак хотел отвернуться – так ему было стыдно.

Макс легонько похлопал Чака по руке:

– Конечно, мы заметили, что творится у тебя на душе. Когда у тебя всё было хорошо, ты обращался с животными ласково, заботился о них. Вот эту твою сторону мы и хотим увидеть здесь, в Стране заклинателей животных.