Я наконец провалился в короткий, тревожный сон, где системные окна смешивались с лицами членов отряда, полными изумления.

Меня разбудил резкий толчок в плечо. Я мгновенно вскочил на ноги, рука потянулась к топору. Предрассветная мгла была густой, холодной. Эдварн стоял рядом, его лицо было напряжённым, а пальцы прижаты к губам в знакомом жесте «тихо».

— Вставай. — прошептал он. — Беда.

Я встряхнул головой, прогоняя остатки сна. Лагерь уже был на ногах. Брэнн и Рагварт стояли на краю нашего укрытия, вглядываясь в туман, стлавшийся по низине. Кэрвин уже держал лук наготове, его обычно спокойное лицо было искажено тревогой.

— Что случилось? — прошептал я в ответ, присоединяясь к ним.

— Замечено движение. — сквозь зубы прорычал Брэнн, не отрывая взгляда от дали. — Со стороны Леса.

Сердце упало. Я всмотрелся в серую пелену рассвета. Сначала я ничего не видел, лишь колебания тумана. Но потом… да. Тёмные, нечёткие пятна. Они двигались. Нет, не так — они плелись. Медленно, неуверенно, но неуклонно в нашу сторону.

Эдварн выхватил из-за пояса небольшой зеркальный щит — сигнальное устройство. Поймал первый луч восходящего солнца и короткою серией бликов передал сообщение соседним отрядам. Ответ не заставил себя ждать — с ближайшего холма мелькнул свет. Они тоже видели.

Мы замерли в ожидании, сжимая оружие. Минуты тянулись мучительно долго. Фигуры в тумане становились всё четче. Их было… не так много. Десять? Пятнадцать? Они шли нестройной, растрёпанной толпой. И что-то в их движении было неправильным. Это не был уверенный шаг монстров. Это было… бегство.

— Люди… — внезапно сказал Кэрвин, опуская лук. — Это же люди!

Присмотревшись, я понял, что он прав. Сквозь туман проступали не очертания тварей из корней и лиан, а силуэты людей в потрёпанной, грязной одежде. Они шли, пошатываясь, поддерживая друг друга.

Эдварн щёлкнул языком.

— Чёрт. Похоже, беглецы. Смотрите в оба, — приказал он. — Это может быть ловушка.

Но по мере их приближения стало ясно, что это не ловушка. Эти люди были на грани. Их одежда висела лохмотьями, лица были испачканы грязью и сажей, а в глазах читалась такая глубокая, животная усталость, что стало не по себе.

Эдварн вдруг выпрямился и прищурился.

— Боже всемогущий… — пробормотал он. — Да это же… Крон?

Один из людей, казалось, шёл во главе группы. Высокий, широкоплечий мужчина, даже сейчас, в таком состоянии, сохранявший остатки былой мощи. Его лицо было знакомо и мне. Он был тем, кого я увидел в первый день моей новой жизни, и кто чуть не забрал меня с собой.

— Крон! — крикнул Эдварн, выходя из-за укрытия, но всё ещё держа топор наготове. — Это ты, старый хрыч?