— Давайте сразу, — сказал Ардор. — Я не уйду из армии потому, что вам страшно. Не брошу батальон, потому что вы решили, будто мне полезнее сидеть дома и рожать наследников политической конструкции. Не стану удобной фигурой для Совета директоров, дворца, Зальтов, Короны или будущего брака с Эльгой. Если однажды я пойму, что семья стала для меня не домом, а клеткой, я очень плохо на это отреагирую, и вам даже лучше не знать, как.

Альда не перебила, и это уже говорило о многом, а Лиара тихо спросила:

— А если мы просто хотим, чтобы ты жил?

— Хотите. И правильно делаете. Но между «живи» и «не смей рисковать» лежит большая разница. Я военный. Я командир и просто предводитель банды головорезов. Я не могу обещать, что всегда вернусь целым. Я могу обещать, что не буду лезть в смерть ради красоты жеста.

— А разведка в пещерах? — сухо уточнила Альда.

Ардор поморщился.

— Там были наши.

— Я знаю.

— И ракеты, что в потенциале — тысячи трупов. Не для фейерверка же их притащили так близко к границе.

— Арди.

— Что?

Лиара посмотрела на него очень внимательно.

— Ты можешь обещать, что не будешь врать нам словом «разведка», если сам уже понимаешь, что идёшь туда, где всё может сорваться?

Ардор хотел ответить привычно, но поймал взгляд Лиары и не стал.

— Нет, — сказал он честно. — Потому что иногда я сам понимаю это только когда уже поздно. Это всё переходит из одного дела в другое на ходу. Вроде пошёл на штурм, пригляделся, ан нет. Разведка.

— Тогда другое, — сказала она. — Обещай, что будешь оставлять нам правду настолько, насколько можешь. Не красивую бумагу. Не «всё штатно». А правду. Где ты, зачем, кто рядом, кто знает, что ты полез в очередную дыру. — Альда кивнула. — И второе. Если операция не требует немедленного одиночного решения, ты берёшь прикрытие. Не потому, что мы тебя держим, а потому что ты уже не просто Ардор со стволом и ножом. Ты командир, муж, политический фактор и, как ни прискорбно для твоей скромности, ценность государственного уровня.

— Ненавижу эту формулировку.

— Зато она точная.

Он посмотрел на воду.

— Хорошо. Не обещаю стать осторожным. Это было бы враньё. Но обещаю не путать необходимость с привычкой лезть первым. Если можно взять людей — возьму. Если можно предупредить — предупрежу. Если нельзя, потом не буду строить из себя невинную ромашку.

— Уже прогресс, — сказала Альда.

— Теперь вы. — Он посмотрел сначала на Альду а после на Лиару.

— Мы? — спросила Лиара.

— Да. Вы не принимаете за меня решений о моей службе. Не строите мне будущее за моей спиной. Не договариваетесь с королями, министрами, герцогами, магами и принцессами так, будто я красивое, но молчаливое животное в стойле замка Таргор-Увир.