А пока, напоследок, их гоняют на поддержку наземных частей в хвост и в гриву. После удачного сражения за Прохоровку появилась возможность развить наступление и танки Ротмистрова рванули вперед. Направление понятное: Белгород, потом – Харьков. А там, глядишь, и о Киеве можно помечтать. Авиация же должна была расчищать им путь.

Экспат водил малочисленную группу уцелевших «илов». Больше некому – комэск-1 и комэск-3 выбыли из строя. Один сгорел под Прохоровкой, другой пропал без вести под Обоянью. Среди выживших летчиков-«старичков», обладающих боевым опытом, большинство оказалось из эскадрильи Дивина: Рыжков, Куприянов и Валиев. Получается, не зря учил. Хотя, банальное везение тоже не стоит сбрасывать со счетов. Иногда и летчик-ас может погибнуть по-глупому там, где новичок не получит ни царапины.

Но Григорий старался изо всех сил увеличить шансы своих товарищей. Использовал любые приемы, шел на всевозможные ухищрения, чтобы каждый их вылет оказался удачным. Готовился, продумывал каждую деталь, уделял внимание даже мелочам. Вот и сейчас, комэск внимательно наблюдал за тем, как на его «ильюшина» подвешивают бомбы.

- Командир, шел бы отдыхать, - крикнул ему оружейник. Но Григорий лишь покачал головой.

- Если бы тебе понадобилось снарядить диск автомата, ты бы сам это сделал, или кого-нибудь другого попросил?

- Конечно сам, - удивился оружейник. – Мне ж потом с ним в атаку идти.

- То-то и оно, - усмехнулся экспат. – Не поверишь, но мне тоже. Только вместо ППШ – «илюха».

- Жил на свете добрый «ил», - дурашливо запел моторист, тягая очередную кассету с ПТАБами. - На задания ходил. Сзади, спереди – броня. Остальное все – херня!

- Это еще что куплеты? – Карпухин опять возник точно привидение. Даже Дивин с его феноменальным по местным меркам слухом снова позорно пропустил появление полкового контрразведчика. Может, он тоже пришелец? – Антисоветчину разводишь?! - Красноармеец испуганно шарахнулся в сторону под дружный мат остальных членов экипажа.

- Придурок, сейчас все на воздух взлетим! – орал разъяренный Свичкарь. – Крепче кассету держи, бестолочь! Уронишь – я тебя самолично закопаю!

- Да ладно вам, товарищ майор, - заступился Григорий за подчиненного. – Устали люди. Пусть маленько улыбнутся.

- Поговори мне еще, - возмутился Карпухин. Но так, больше для порядка. Было видно, что его занимает что-то другое. – Распустил балбесов. Забыл, что со шлангом было? А все из-за твоего ненужного панибратства.

- Так а я здесь почему? – оскорбился Григорий. – Смотрю вот теперь в оба глаза, проверяю все. Каждую гаечку, каждый болтик.