Дивин прикидывал и так и эдак, но все никак не мог взять в толк, что за странный полковник ему встретился. Уж больно богато снабжался молодой человек. Такое подошло какому-нибудь вороватому интенданту уровня как бы не армии, но по разговорам свой брат летчик. Есть ведь масса профессиональных нюансов, которые человек несведущий никогда в жизни просто не поймет. Экспат будто невзначай пару раз закинул аккуратно крючочек похитрее, но полковник совершенно спокойно прошел через эти проверки. Усмехнулся понимающе, но комментировать не стал.

- Сильно вам сегодня досталось?

- Сильно, - потемнел лицом Григорий. – От полка рожки да ножки остались. Девять машин. А еще утром полный комплект имелся. Тридцать два «ила».

- Ни хрена себе! – присвистнул полковник, сбивая фуражку на затылок. – То-то я смотрю, что назад гораздо меньше наших самолетов возвращалось. Да уж, - он помолчал. Налил, не чинясь, сам себе очередную рюмку. – Давайте, други, за тех, кто не вернулся.

- Будем надеяться, что вернутся еще парни, - тихо проговорил Валиев.

- Это конечно, - вздохнул полковник. – Только честно скажу, ребята, надежды на это мало.

- Почему? – насупился Ильмир.

- Там такое творилось, - командир безнадежно махнул рукой. – На земле форменный ад царил. Я такого и не видел никогда. С неба бомбы, эрэсы, снаряды сыпятся, все горит, дымится, плавится. Самолеты сбитые падают, боезапас от подбитых танков и самоходок детонирует. Артиллерия – и наша и фрицевская – тоже лупит во всю ивановскую. Потом еще танки Ротмитстрова вперед двинулись. Вот и прикинь, есть там шансы у кого-нибудь отсидеться и выжить? То-то и оно. – Полковник опять тяжело вздохнул. – О, кстати, а скажите-ка мне вот что, «горбатые», это не у вас в полку летчик с позывным Кощей служит? Как он, живой после сегодняшнего?

- Так это… - начал было Прорва, глядя с удивлением на экспата. Но тот как можно более незаметно отрицательно покачал головой.

- А на что он вам? – осторожно осведомился Дивин. – Знакомый ваш что ли?

- Да нет, - открестился полковник. Он как-то незаметно, но ощутимо опьянел. На ногах пока держался твердо, но речь немного плыла. И движения были не совсем четкими. – Слухи про него по всему фронту ходят, что, мол, видит фрицев на земле насквозь, стреляет и бомбит без промаха. А еще говорят, что голова у парня светлая, интересные мысли по тактике и стратегии высказывает. Мне тут показывали книжечку одну с его разработками, так скажу прямо, что молоток ваш Кащей. Думаю даже забрать его к себе в полк. Мне такие светлые головы позарез нужны!