- Без истребителей не полечу, - угрюмо сказал экспат. - Там, поди, немчуры полным-полно — идти одним означает форменное самоубийство.

Хромов поморщился, словно от зубной боли.

- Будет тебе прикрытие. Сейчас сам позвоню в истребительный полк и попрошу. Доволен? Тогда выметайся и готовься к вылету!.. Да, лейтенант, - Григорий остановился в дверях, обернулся и вопросительно посмотрел на командира. - Особо языком пока не трепи, понял?

Чего уж непонятного! Все кристально ясно. А вот интересно, если он привезет документальное подтверждение кармановского вранья, то что за это будет капитану? Ответ пришел мгновенно. Разумеется, ничего. При самом худшем раскладе просто пожурят, посоветуют в следующий раз быть внимательнее. Спрашивается, за каким хреном он должен в таком случае рисковать собственной шкурой и жизнями еще одного экипажа?

С собой экспат взял Куприянова. Во время предыдущего полета он приглядывался к тому, как старший лейтенант пилотирует самолет и пришел к выводу, что летчик Николай очень хороший. Да и под обстрелом не трусил, действовал спокойно и расчетливо. Если не собьют в ближайшее время, обещает вырасти в отличного штурмовика.

Соседи расщедрились и выделили им в сопровождение шесть «лаггов». Григорий, конечно, предпочел бы более совершенные «яки» или «лавочки», но, как говорится, дареному коню в зубы не смотрят. Но его опасения оказались напрасными — истребители попались умелые, ходили над ними парами, надежно прикрывая от возможных атак фашистских «охотников».

Приглядевшись, Дивин с удивлением обнаружил, что они применяют ту самую тактику, которую он посоветовал когда-то лейтенанту Каменскому. Интересно, сами доперли, или поделились друг с другом? А что, у них наверняка тоже проводятся летно-тактические конференции, так что вполне могли взять на вооружение перспективную наработку коллег.

- «Маленькие», слева выше четверка «мессеров»! - экспат первым заметил приближающегося врага. Крутанул головой и торопливо добавил: - От солнца еще пара заходит!

- Понял, Кощей, спасибо! - ведущий истребителей вместе со своим ведомым развернулся и атаковал подкрадывающихся сзади «худых», а вторая пара отважно ринулась наперерез идущим в лоб самолетам противника. Еще два «лагга» остались возле штурмовиков.

- Коля, прижмись ко мне, - приказал Григорий Куприянову. - И передай стрелку, чтобы помог, если что, «ястребкам». - А сам принялся еще внимательнее обшаривать взглядом небо. Вдруг, помимо обнаруженных фрицев есть и другие? Тут ведь принцип простой: в небе ищи, все время ищи врага. Сбить тебя может только тот, кого ты прозевал!